犬かご
2021.08.11 Wednesday
─ 爛瓜 ─
歯形のついた実を板敷きの上で転がした。それはかごめの尻に弾んで、鞠のように土間にまろび落ちた。
木目に染み込んだ、甘ったるい汁の匂いをたどっていく。
「まだ固かった？」
拾い上げ、かごめが中を覗き込んだ。彼はその肩越しに、青い実から汁と種がしたたるのを見つめていた。
ハク千
2021.08.05 Thursday
─ 叢雨 ─
山あいの天気は変わりやすい。朝、念のためにと鞄に入れた折り畳み傘がなければ、今頃きっと濡れ鼠になっていただろう。けれど千尋は雨が嫌いなわけではない。むしろ、どちらかといえば好きなほうかもしれなかった。
アスファルトの窪みに小さな水溜まりができているのを上から覗き込む。──すると不思議なことに、千尋を見つめ返してくる"誰か"の瞳が、水の中に浮かび上がるのだった。まるで彼女に微笑みかけているようでもあり、目があうたびに心をくすぐられる。
それはきっと、千尋が知っている瞳で、けれどどうしてもその"誰か"を思い出すことはできないのだった。
「あの、こんにちは。……また、会ったね」
千尋は水溜まりのそばにしゃがんで、はにかみまじりにそっと声をかけてみる。
折り畳み傘を傾けたはずみにしたたり落ちた雨水が、水面を揺らし、相手が笑いながら「そうだね」と、うなずいたように見えた。
犬夜叉
2021.08.05 Thursday
─ 幻の巷 ─
ねぐらに帰ると彼が言いだした途端、何人かの子ども達が顔を見合わせた。
ある大人びた少年は、ほとほと呆れ果てたという様子で肩を竦め、別の腕白少年は、もっと遊びたいと彼の衣手にしがみついてせがみ、またある双子の少女は、訳知り顔で憐れみの眼差しを向けてくる。
「あんな枯れ井戸が、ほんとに犬夜叉の"ねぐら"なの？」
背中によじ登ってきた少年に聞かれ、犬夜叉の口角が持ち上がる。
「てめえらがき共はいつも同じようなことを言いやがる。──そうだよ、悪いか？」
「屋根のある家に住めばいいのに。雨や雪の日はどうするの？」
「おれは頑丈なんでい。雨や雪くらい、どうってことねえよ」
ほとんどの子ども達は彼のほんの一面しか知らないから、その言葉を鵜呑みにする。
大人とて同じである。彼には生き別れた恋人がいて、その恋人の帰還を忠犬さながらに待ち続けているらしいという話が、あたかもうるわしい美談のように語られている。けれど誰よりも強くて義侠心あふれるこの頼もしい英雄は、それしきのことでへこたれはしないのだと、多くの村人達が盲目的に信じてやまない。それほどこの半妖は村の人間達から尊崇され、守り神のように重宝されていた。
あの少年少女が大人になり、子を成してその子らが父母となり、その子らが遠つ祖となる頃、やはりまだ犬夜叉は子ども達に囲まれている。
犬かご
2021.08.05 Thursday
─ 依巫 (よりまし) ─
池の水面は、うっすらと霜のかかった薄氷に覆われていた。
かごめはその表面を、人差し指の爪の先で、軽くたたいてみる。
一、二、……三。
冷たい氷の下で、何か白いものがゆったりと身を翻したのが見えた。
「私たちは、本当に仲の良い夫婦でございましてね──」
背後からまた、男の穏やかな声が聞こえてきた。
池を眺めるかごめの隣で、犬夜叉がはたと後ろを振り返る。
かすかに雪をまとった柳樹の傍に、それはひっそりと佇んでいた。
「──ここの池は、見事でございましょう？」
声が、またかごめに語り掛けてくる。まるで話し相手を待ちわびていたかのように。
「私たちはよく、池を歩いて回るのです。妻は鯉に餌をやるのが好きで、ちょうど巫女さまのように──しゃがんで池を見つめているのです」
犬夜叉は、かごめの手をそっと握りしめた。
氷に触れていた指先は、凍てつくようだ。
かごめが池の向こう側に視線を渡した。
薄氷の割れたところに、一羽の鴨がじっと身を丸めて浮かんでいた。
「この柳の下で、よしなしごとを語り合うのが私の愉しみです。城を空けている間のことや、子供らのこと──。今日も話がしたくて、ここで待っているのです。我が妻は、どこに隠れているのやら──」
池の氷の上に、雪がしんしんと降り積もっていく。
それを見守っていたかごめの白い頬を、ふとひとすじの涙が伝い落ちた。
驚いた犬夜叉が、その顔を覗き込む。
「かごめ？」
「……」
「泣いて──いるのか？」
声はもう、返ってくることはなかった。
かごめは涙を拭いて、ゆっくりと背後を振り返る。
柳樹の傍に、雪に埋もれた小さな首塚があった。
池に視線を戻すと、あの鴨がまだぽつんと水面にとどまっている。寒空の下で凍り付いたように、その場を動こうとしない。
「おい……大丈夫か？」
かごめはようやく、犬夜叉の手を握り返した。その力のなさに、犬夜叉は眉をひそめる。
「かごめ」
呼びかけに応じるように、もう一度握り返してから、彼の手を離した。
首塚に積もった雪をはらいのけ、片膝をついて正面から向き合う。ざんばら髪に青い顔をした男の生首が、目を見開いてじっと彼女を見下ろしていた。
（──おれには聞こえない声が、かごめには聞こえていて、見えないものが見えているんだろうか？）
無言のその背を見つめながら、そうすることしかできないもどかしさに、犬夜叉は拳を強く握り締める。
生まれた時から封じられていたものが、解き放たれたはずみだろうか。戦国の地に戻ってから、かごめの霊力は日を追うごとにその強さを増していくようだった。祝言を挙げてから、三年の月日が流れ、彼女のもとへは日々訪れる人の足が絶えない。