04
夏希はそっと先ほどの林に視線を向けるが、もうそこには何も見えなかった。
――ふと、耳に煩い声が林の中から聞こえた。

「おい……？」

赤ん坊の泣き声だった。次第に大きくなる。
それに呼応したように馬車の速度が速まった。
男は御者に声をかけた。

「赤ん坊が」
「構うな。山の中で赤ん坊の声がしたら、近づかないほうがいい」
「しかし、な」

赤ん坊の声は更に大きくなって馬車に迫っている。

「ひ……」

異様さに男は青ざめて周囲を見回す。
夏希は全身が粟立つのを感じた。
――なにか、居る。
夏希はゆっくりと男にバレないように、縄をほどいていく。
陽子も何か感じとったのか、身をよじり、男に叫んだ。

「縄をほどいて！」

もはや大声でなくては聞こえないほど、その声は近い。

「襲われたら身を守る方法はあるの！？」

男は頭をふる。

「縄をほどいて。その剣をあたしにください」

男は躊躇い、躊躇い、林と陽子とを見くらべている。

「早く！！」

陽子が叫び、夏希が縄を完全に解いたその瞬間。
馬車が大きく波打った。その震動で夏希たちは馬車から投げ出された。膝をついて軟着陸した夏希は素早く周囲に目を配る。何かの気配はもうすぐそこまで来ていた。姿が見えないのが不気味だ。

「お願い！ 縄をほどいて！！」

陽子の声が聞こえて、夏希は一緒に乗っていた男を探した。

「これをほどいて剣をよこして！」

男は自暴しているようだった。坂を奇声を上げながら下っていく。その背に数匹の黒い犬が群がる。一瞬のうちに男の首と片腕がなくなっていた。
夏希は陽子の縄をほどきにかかる。

「夏希……？ 縄はどうしたの！？」
「こーゆーの得意だから」

驚く陽子の腕の戒めをとく。
――陽子が言ってた、ジョウユウって奴のお手並み拝見だな。
立ち上がった陽子と並ぶようにして、夏希は辺りを見回す。御者にもすでに犬が群がり、その白い鼻面を紅く染めていた。
陽子は足元の小石を掻き集めて、剣の包みを持った男の元へと近づく。
犬が気付いた。陽子は小走りに駆け出す。夏希はその後を追うようにしてついてゆく。陽子は犬に小石を当てて散らすが、男の死体まであと少しのところで小石が無くなった。

「陽子は早く剣を持て！」

夏希は右から飛びかかってきた犬を身を沈めて交し、その反動で犬が着地する前に足蹴りする。更に飛びかかってきた二匹の犬を前に手をつき跳んで交した。着地する際に一匹を土台にし、顔に食い付こうとしたもう一匹の腹に拳を打ち込む。

「ぁあ――ああぁ！！」

陽子の声にならない悲鳴が聞こえて、同時に、陽子に飛びかかろうとした犬を剣で斬る。見事な裁きとは裏腹に陽子の表情は蒼白だ。

「陽子！」

犬が新しい仲間を呼びかねない。そうなると厄介だ。夏希は犬の合間をくぐりぬけ、坂の下を指した。



坂を下り、途中から山に分け入りしばらく歩いたところで、大きな木を見つけた。二人はその太い幹に体を預けて座っていた。

「……夏希、すごい……」

陽子は感心する。尋常でない夏希の、その力。
自分はジョウユウの力を借りなければ即死だというのに。
当の本人は軽く苦笑した。

「まあ、ね」
「何か習ってたの？」

陽子が問うと、夏希は頭を振る。

「いや、親父が真剣の道場開いててさ。おれは小さいころから鍛えられてきたワケ。だから本当は剣が一番得意だけど。――後取りに、って考えてたんだろうけど、こんなとこに来ちゃあな」
「そんな……お父さんが心配してるでしょう？」
「ううん。去年死んだから」

え、と思わず夏希を振り返ってしまった。

「母さんはおれが産まれてすぐ死んじゃったしなあ。陽子みたいに、そんなにあっちが恋しくないんだよね」

そんな、と言ったきり、陽子は言葉が出なかった。
しばらくの沈黙のあと、風で木の葉が騒ぐ音に混じって小さな寝息が聞こえる。そっと夏希を振り返って見ると、やはり夏希は寝ていた。
――悩みなんかない、そう思っていた。
学校で夏希は他の生徒とは違っていた。いじめに参加せず、リーダー格の子にこびたりもしない。馴れ合いも余り好きではなさそうで、その自由奔放さは男の子っぽいと言えばそうだった。
暗い過去を抱えているようには少しも見えなかった。
夏希の頬にかすり傷がついてるのをみつけて、陽子は夏希の右手に球を握らせた。