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　写真立ての前に置いていた米と水を取り換え、それに向かって朝の挨拶をする。最早日課になったその一連の行動の中に感情は少ない。それが済むと自分の食事を作り、食べ、昨日の内に用意した鞄を持ち家を出る。昨日も父親（と言っても義理）は帰って来なかった。正直帰って来られても怖いだけだから別に構わないし、お金だってまだ有るから大丈夫だ。

「……行ってきます」

　家の中に向かってそれだけ告げる。勿論誰も聞いちゃいない。もし聞いているとしても、写真の中に居る父さんと母さんだけだ。


　自習時間は夢の中



　学校にはいつも一番に着く。誰も居ない教室に足を踏み入れるのは何回しても寂しい。窓際のいつもの席に座って、鞄を机の横に置く。一番後ろの席だから、一番高くて見晴らしが良い。すっかり癖になった姿勢になって、窓の方に向いた。その内猫背まで癖になりそう。

　窓の外を眺めてぼーっとしていると眠くなってきた。すると教室のドアが開いて誰かが入って来た。いつものタイミング。きっとサスケ君だ。

「……」
「……」

　昨日のあれは、きっと一度だけの気紛れ。もう一度、なんて期待はこれっぽっちもしていない。
　入って来た人の方は見ないまま、襲い来る睡魔に抗わずに瞼を閉じた。サスケ君は朝来るといつも何かしらの本や巻物を読んでいたから、そろそろ何かを取り出す音でもするだろう。窓の外から雀の鳴き声が聞こえる。今日も平和だ。

「……寝てんのか……？」
「……！」

　……他には誰も居ないはず。いや、まさか。そんなはずないよ、私にじゃないよね。

「……」
「……寝てんのか……」

　ふっ、と息を吐く音がして、それから鞄を漁る音がした。少しして紙を捲る音がするようになってから、恐る恐る首を動かしてみた。二列開けた真っ直ぐ隣に、いつものようにサスケ君が居る。何かの忍術の書を読んでいるらしい。いつも真面目だな、と思う。するとサスケ君の目がこっちを向いて、目が合った。

「……起こしたか？」
「……えと、……ごめんなさい、反応できなかっただけで……」
「……」

　ぼそぼそと答えると、ほっとしたように本に目を戻した。これで良かったのかな……。
　ところで何か用事があったわけじゃないんだろうか。気にはなるけどもう一度話しかける勇気なんて雀の涙ほども無い。だから始めから話し掛けようなんて考えもしない。頭をまた窓の方に向けた。


　数分すればぽつぽつと人が来始めて、次第に教室内が騒がしくなっていく。サスケ君はいつの間にか女の子たちに囲まれているが、大変そうだなと思うのも飽きるくらい毎日のことだ。それでも大変そうだと思うのは、中心に居るサスケ君の顔が少々迷惑そうに歪んでいるからだろう。女子たちの高い声がきゃあきゃあと響く度に少し耳が痛くなる。多分、私はあんな声は一生出さないだろうな。

「静かにしろー。ホームルーム始めるぞー！」

　教室に入って来た先生が声を張り上げてそう言うと、ざわついていた教室が少しだけ静まって、皆が自分の席に戻り始める。六割方寝ていた頭を叩き起こして、伏せていた体を起き上がらせる。欠伸をする口を手で押さえながら先生の方をぼんやりと見た。まだ眠い。
　教室に居る生徒たちがなかなか静まらないが、何でなのかようやく分かった。担任が休みのようだ。

「今日はイルカ先生がお休みなので、時間の空いている先生たちで交替で授業をすることになった」

　他の人たちは、全部の授業が自習になると思っていたらしく、ブーイングが所々で飛び出る。その数名を叱った後、しかし、と先生は続ける。

「一時間目の授業は空いてらっしゃる先生が居ないので、自習だ」

　やったー！ などと歓声が飛ぶ。隣同士でひそひそと喜ぶ者たちも居る。先生は教室で自習か、演習場が空いているから使っても良いとだけ言うと、急いで教室を出た。本当に暇ではないようだ。

「サッスケくーん！」
「何して過ごすの？」

　先生が出て行くのとほぼ同時に、さっきまでサスケ君の周りに居た女の子が数人戻ってきた。やっぱり迷惑そうなサスケ君の表情が、見えていないんだろうか。私はもう一度寝てしまおうと体を伏せる。しかし教室内はこれ以上ないくらいぎゃあぎゃあわーわーとうるさくなってきた。これでは眠れない。眠い目を擦りながら、仕方なく立ち上がり、教室を出て行こうとした。
　その時聞こえた。

「……やっぱ桜庭って気持ち悪いよな」
「だよな。何考えてっか全然分かんねえし、誰とも喋らねえもんな」
「呪いでも持ってんじゃねえの？」
「ぎゃはは、最高！」
「……」

　低レベルだなあ。なんて幼稚な悪口。ガキっぽいのは、これだから。
　きっとわざと聞こえるように言ったんだろう。それを聞こえなかったように無視して、ドアを抜けた。あんなの相手にするだけ無駄だ。そんなことより、静かな場所を探そう。演習場は今はどこも使ってないんだったよね。
　スタスタと教室を後にして、欠伸を零した。





　演習場の近くには小さな林がある。本当に誰も居なくて、自然の音しか聞こえない静かな場所だ。やった、と思わず口から出、しかし聞いている人なんか居ない。独り言なんて誰にも聞かれたくないし、良かった。

「どの辺で寝ようかな……」

　誰にも聞かれないなら、といっそ堂々と独り言を言う。涼しい木陰の木の根元か、それとも木の上で誰にも邪魔されないようにするか。誰かに起こされるのは癪だから、木の上にしよう。さっさと決めて、チャクラを少し使って手近な木に飛び乗る。結構高い。見晴らしも良くて、なかなか良い感じだ。

「……いー天気……」

　快晴とまではいかないが、充分な晴れ。緩く吹く風が気持ち良くて、横で揺れる木の葉と一体になりたいくらいだ。適当に伸びた長い髪が少し揺れる。
　座ってしばらくするとうとうととし始めて、このままでは危ないなと思って木の幹に凭れるように座り直した。

「……あ、れ……？」

　一瞬、寝ぼけ眼で見間違えたのかと思った。ごしごしと目を擦って何度か瞬きしても、思い違いではないらしい。
　下の方できょろきょろしながらこっちに近付いてくるのは、何故かサスケ君だ。周りにはさっきの女の子たちは居ない。お陰で私の昼寝場所は静かなままだ。誰か探してるのかな、と頭の端で思いながらも、眠気に負けて（元から反抗する気は無いけど）、もう一度目を閉じた。

「……寝てやがる……」
「……」

　……え……？
　まさか、違うとは思うんだけど……。
　驚きの余り目を開けて、下に居るサスケ君の方を見た。すると再び目が合って、恥ずかしくて直ぐ逸らした。サスケ君はそれを訝しげに見ると、跳び上がって他の木の枝、枝と跳び移り、近くまで来た。まだ寝ぼけている頭のままでここを動くのは危険、と考える前にサスケ君が辿り着いたものだから、今度は驚きと恥ずかしさと恐れ多い気持ちで慌ててしまい、危うく一瞬バランスを崩した。

「な、なんでここに……っ」
「……騒がしいのは苦手でな」
「え、えっと、そうじゃなくて、……なんであたしの近くに……」

　俯いてしまって顔を上げられない。目の前に座ったサスケ君の顔は見えない。焦るがしかし、一方のサスケ君は落ち着いたもので、こちらの態度に呆れたように溜息を吐いた。

「知り合いの近くに行って何か悪いのかよ」
「……え」

　その言葉をそのまま鵜呑みにできなくて、一度周りを見回した。他に誰か、私以外の誰かが近くに居るのかも、と思ったから。

「…………誰が？」
「……はァ……。お前だ、お前。他に誰が居るんだ」
「……あ、はは……」

　こんな高い木の上に他の誰かなんて当然居るはずもない。心底呆れたと言わんばかりの溜息と表情。恥ずかしさと気まずさと居た堪れなさで、思わず出来損ないの笑いが零れる。それを見るとサスケ君は何とも微妙な顔をして、少し考えるような素振りをした。

「ぁ、ごめん……嫌いなんだっけ、この笑い……」
「そういうわけじゃねえけど……。昨日はもっと綺麗に笑えてたこともあったんだがな」
「え……？」

　そうなの？
　それよりもサスケ君の口から出た「綺麗」という単語が自分に向けられたものだということが、何より恥ずかしくて、俯いた。頬が熱い。

「さっきのは作ったもんだろ。笑うってのは、そもそも意識してやることじゃない」
「……そうだけど」

　自然に笑顔になれることなんて、ないもの。だから無理して作ってきた。あまり自然に笑ったことがないから、作ったそれは当然不自然だろうとは思うけど。
　サスケ君は「笑った」って言うけど、気のせいとか目の錯覚だったんじゃないか、と思う。だって私は、「綺麗」なんかじゃないから。

「……別に、……笑えなくたって、良いよ」
「……どうしてだ」
「……困らないもん。それなりには生きていけるよ。……喜ぶ人も、居ないし……」
「……」

　私が笑って喜んでくれた父さんと母さんはもう居ないし、義父さんはチラリとも興味を示さないだろう。教師が生徒一人一人の笑顔にまで気を配るなんてことはないし、友達も居ない。
　私に本当の笑顔なんて、必要ないんだから。

　俯いたままだったからしばらくの間気付けなかったけど、空気がどことなく気まずい。よく分からないけど怒られているような気がして、ますます俯いた。こういう空気は、怖いから嫌い。

「……だったら、」
「……？」
「……は、違うか。
　……俺はお前の笑顔、見たい」

「………………ぇえええ！！？」

　反応が遅れたのは、怒られているような気がしていたのにそんなことを言われたから。
　突然間近で大声を出したからか、サスケ君は一瞬身を縮めて耳を塞いだ。しかし間に合わなかったのか、何度か耳を押さえたり放したりしている。

「ご、ごめ……」
「お前……そんなでかい声出せるんだな」

　苦笑するサスケ君だけど、私は恥ずかしさから今すぐ逃げ出したかった。サスケ君は座り直して、今度は苦笑とは違う珍しい微笑を浮かべる。人が少ないからだろうか、サスケ君は教室で見る時とは少し違う気がした。

「明るくなれるなら、その方が良いけどな」
「……ちょっと無理かな」
「諦め早いな、おい」
「あは、」
「！ ……」
「……？」

　サスケ君が驚いたような顔になったから、どうしたのだろうと思った。するとサスケ君はゆるゆると破顔して、すっと手を持ち上げる。それに一瞬体を強張らせたものの、やってきた感覚は優しいもので、惚けた。
　撫でられている。

「……は、ぇ……？」
「笑えてんじゃねえかよ」
「……」

　わらって、た？ そんなはずは、ないと思うんだけど……。
　でもサスケ君が嘘を吐くなんて思えなくて、よく分からないけどなんだかとても恥ずかしくなった。そうだ、何故か今サスケ君に撫でられているのだ。恥ずかしくないわけがない。一体どういう経緯でこうなったんだっけか、とか、混乱する頭で考えたって埒が明かない。
　遠い遠い存在だったはずのあのサスケ君が私の頭を撫でる、なんて、夢にも思わなかったことなのに。どうして今現実に起こっているんだろう。
　そんなことをふわふわと考えていたら、サスケ君がぱっと手を離した。

「あ、悪ぃっ」
「え、あ、うん……」

　破顔するのも焦るのも珍しいけれど、照れているのもやはり珍しい。やっぱり今のサスケ君は、いつもと少し違う気がする。

　それから少しすると、一時間目終了を告げるチャイムが鳴った。何となく恥ずかしくなる空気だったのが打破され、ようやく金縛りが解けたような気分になった。
　先に教室に戻ったサスケ君の背を見たまま、まるで夢の中に居たかのような現実に、再び惚けた。

　そっか。
　サスケ君は喜んでくれるんだ。
　こんなに嬉しいことって無い。
　こんなに嬉しいことだなんて思わなかった。

　たかが私なんかの笑顔一つで、サスケ君が喜んでくれるなら、……笑えるようになりたい。不自然じゃない、自然な笑顔を、作れるようになりたい。

　……変わりたい。
　そう、初めて思った。



（20070817）