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「あ、あの……」
「どうしてアンタがサスケ君のタオルなんて持ってるのよ！？」
「えっと……」
「サスケ君と、一体どういう関係なの！？」
「それは……」
「サスケ君の持ち物盗むなんて最低ね！」
「え、違……」

　なんだかよく分からない人たちに呼び出されて、人の少ない校舎の端の端に連れて来られた。


　ツキアカリ



　話を聞くに、サスケ君を好きな人たちで、私の荷物にサスケ君のタオルが有るのを“偶然”見付けて今に至るらしい。でも私はちゃんと鞄の中にしまったはずだから、ぱっと見て見付けられるわけはない。私が寝ている間にタオルについた家紋を見たのでないなら、私が荷物から離れた昼休みの間に勝手に開けられたということ。じゃあ疑われていたんだろうか、やっぱり。それならそっちの方が泥棒まがいなのでは、とか思う。

「盗ったんじゃないなら、なんで持ってるのよ！」
「う、ぅ……」

　あ、しまった。違うと言わないほうが良かっただろうか。でも実際盗んだわけではないし、そう思われるのも心外だ。けどこの質問、答えたら半殺しだろう。まあ暴力を受けるのは慣れてるから良いんだけど（いや、決して良くはないのだが）、それをこの人たちから受けるのは理不尽と言うか、納得いかない。
　すると目の前の真ん中の女の子は、手を少し持ち上げた。

「なんとか言いなさいよ！」
「！ 、……ぁ、ごめんなさい……」
「避けんな！」

　思わず平手打ちを避けてしまった。見切れてしまったし動けないほど恐怖しているわけではないので、体が勝手に。
　空振りした女の子はきまりが悪そうに怒鳴る。そんな高い声で凄まれても怖くない。もっと低い声で脅すように呟かれた方がよっぽど怖い。

「サスケ君に言いつけてやるから！」
「、……」
「サスケ君はアンタのことなんて好きじゃないんだからね！！」
「！ ……」

　前半はともかく、後半が効いた。

　サスケ君は、私のこと好きじゃないんだっけ？
　私が勘違いしていたんだろうか、いつからか。
　いやいや、ちゃんと聞いた、サスケ君の口からその言葉を。
　それともあれは夢か、嘘だったんだろうか。
　私の知らない所で、嗤われていた？


「…………ソ……」
「は？ 聞こえなーい」
「……ウソ、嘘、だ、そんなの……！」
「なに言ってんの？ アンタなんかがサスケ君に好かれるはずないじゃない！」
「……！」


　そう、だ。

　そうだよ。
　私なんかが、サスケ君の本当に好きな人に、なれるはずがないんだ。
　最近幸せだったから忘れていた、私はそんな大層な位置に居られるような身分ではなかったのだ。きっとサスケ君のあの言葉は、あまりにも哀れだったから、なんだ。なんでそんなことを忘れてたんだ。ああそうだ、サスケ君が優しくて、私を平等に扱ってくれたからだ。


　分からなくなってきた。
　何が真で、何が虚であるのかが。
　サスケ君が私に良くしてくれていたのは事実のはずだ。でも私がそうされるに見合う立場の人間でないのも、事実のはずだ。
　この人たちが言っていることがたとえでたらめであったとしても、私はサスケ君に「絶対に確実に」好かれているという自信は、元より無いのだ。


「…………」
「なに固まってんのよ？」
「当たり前でしょ、そんなこと。サスケ君に好かれてる妄想でもしてたの？」
「、……っ」
「あっ」

　壁になっていた女子を押し退けて、走り出した。
　もう何も分からない。分からない。

　今は何も言われたくない。
　誰にも構われたくない。
　ただ、一人になって整理したかった。

『廊下を走ってはいけません』
　そんな貼紙が目の端に映った。





　鞄を掻っ攫って、学校から離れた演習場の隅。林の中で、気分転換でもしようとスケッチブックを取り出した。使っていないページを探して捲っていくと、白紙の一歩手前にサスケ君が居た。今日張り切って描いたばかりの絵。上手く描けたと思ったはずのそれも、今は見るのも辛くて破り捨てたい衝動に駆られる。でもそれをギリギリ押しとどめて、次のページへと進んだ。紙の上で勇猛に闘うサスケ君を破るなんてこと、私にはできなかった。

「……ぅぐ、ひっ、く……」

　絵ですら破れないほどの自分が、情けなくて卑しくて意地汚くて、もう堪らなく嫌だった。

　そんなに自分だけのものにしたいのか、なんという思い上がりだ。本来ならお前ごときが相手にされるべきではないのだ。それをなんだ、優しくされたからと付け上がって、自惚れにもほどが有る。

「ぅっ、うっく、……ごめんなさい……っ、」

　ごめんなさい。
　何度も小さくそう呟いて、真っ白なスケッチブックに水滴を零す。

　自惚れてごめんなさい。
　好きになってごめんなさい。
　独り占めしてごめんなさい。
　生きていてごめんなさい。

　両手の平で顔を覆うようにして、醜い泣き顔を隠す。気分転換をするどころか、どん底になってしまった。誰も居なくて良かった、しばらく止まりそうにない。

　サワサワと葉の擦れ合う音だけがして、それにほんの少し救われた。






　膝に載せたスケッチブックの上で腕を組み、そこに顔を埋めてじっとしていた。泣きやんでも動く気になれなくて、ずっとそうしていた。ふと顔を上げると、辺りはすっかり暗くなっていた。
　ああもうそんな時間か。

　でもやっぱり動く気になれない。
　顎を腕の上に落として、少し鼻を啜った。
　いつも必ず放課後ギリギリまで教室に居残っている私が、急に居なくなっていたらサスケ君はどうするだろうか。

「……心配、してるかな……。…………そんなわけないか……」

　自嘲しながらそう零し、真上を見上げた。
　暗い空間で木の葉たちが揺れている。少し涼しい夜風が吹き、その隙間から弓月を見付けて、ぼんやりと眺める。


「……サスケ君みたい……」


　真っ暗なはずの夜を、ほんのりと照らしてくれる。

　真っ暗闇だった私の世界に、確かに光をくれた。

　夜の空にぽっかりと浮かぶあの、


月のように。


「……」

　それが今は、雲隠れしてしまったように、見えなくなったようだった。在るはずなのに、捉えられなくて、もがいてみても、雲は晴れなくて。それどころか、雨まで降り出した。

「…………」

　二筋下った涙を拭いもしないで、ただ月の光を追う。
　霞んだ視界でも、現実の月の光は優しく降り注いでいる。


『……！ …………！』

　どこからか、微かに人の声。
　月から目を離し、暗い林を少し見回す。

『……、……のか！ ……ら、返事しろ！』

「！ ……サスケ、君……」

『碧！ どこに、……』


　サスケ君の、声だ。

　疲れたのか途切れたそれに、思わず体を浮かす。スケッチブックが膝から落ちて、バサッと音がした。それに気付いたのか、声の主が再び言葉を発する。

「誰だ？ ……碧か……！？」
「……、サスケ君……」

　誰か居るかも知れないのに、誰かが聞いたかも知れないのに、サスケ君は私の名前を何度も呼ぶ。私が消すことも忘れていた気配を辿って、すぐさま近付いてくる。

　地上の月が、暗闇から姿を現した。


「！ 碧……居るなら、返事しろ……」
「…………サスケ君、……あたしのこと、捜してたの……？」
「当たり前だ！ 何も言わずに居なくなったら心配に決まってるだろ！！」

　息を切らして話すサスケ君は、怒ったように大声を出した。それにぽかんとして、膝立ちのまま、更に近付いてくるサスケ君をずっと見上げている。
　サスケ君は手を振り上げると、私の頭をいつもより強めに叩いた。べしっ。
　展開に付いていけない間に、しゃがんだサスケ君は私を少し乱暴に抱き締めた。

「……いたい……」
「なんでお前、こんなとこに居るんだよ……！ 時間、掛かっちまっただろうが……っ！」
「……ごめんなさい……」
「心配、した……っ」
「……」

　少し乱れた呼吸が、耳に聞こえる。こんな風に息を切らしたサスケ君は初めて見た気がする。いつも必ず少しは余裕を持って行動しているから、こうやって肩で呼吸を続けることなんてなかったのに。
　それが今は、サスケ君は柄にもなく大声で名前を呼びながら、走り回ってくれたらしく、まだ呼吸が整わない。シャツからは汗のにおいもするし、私を抱き締める腕も、疲労からか僅かに震えている。

「バカじゃねえのか……、どっか行くなら、一言くらい言ってけ……」
「…………でも、」
「でもじゃない！ ……でもとか言うな」
「…………うん」

　なりふり構わず捜してくれたのが嬉しくて、でもそれ以上に申し訳なかった。

　私は、あのサスケ君に、こんなことをさせてしまったんだ。私じゃダメなのに、私なんかが大事にしてもらって良いはずがないのに、

　……それでも私には、サスケくんが必要なんだ。


「……ごめんなさい」
「……」
「ごめんなさい、ごめんなさい、サスケくん……！」


　サスケくんの背中に両手を回して、ぎゅうっと抱き付いた。ぼろぼろと涙が零れるのを止められなくて、縋り付きながらサスケくんの服を濡らしてしまう。サスケくんは優しくとん、とん、と背中を叩いてくれていて、余計に嬉しくて申し訳なくて涙が出た。

「……何か、あったんだな」
「ぅぐっ、ひぐっ、」
「落ち着いたら、ゆっくり話せ。な」
「……うん、っく、」

　確信めいた疑問は、答えなくても確定した。なんとか肯定の返事をすると、サスケくんは頭を撫でてくれた。

　サスケくんの“大切”でいても良いですか。
　こんな私で、本当に……。


　サスケくんにあやされながら、林の中で泣き続けた。
　サスケくんはずっと、優しく抱き締めていてくれた。



（20080306）