好きです 「───あなたの事が好きです」 突如落とされたその告白を、ちゃんと耳は律儀に拾っていた。 夕闇で赤く染まる廊下。 ゆっくりと歩いていた彼の、その数歩先を歩いていた自分。 歩みを止めて振り返れば、至極、真面目な顔をした彼がいた。 窓の隙間から流れ込む風が、彼の前髪を静かに揺らす。覗く視線は逸れることなく、真っ直ぐに私を捉えていた。 逃げることも拒むことも許さない。 そう言っているかのような。 「俺と付き合ってもらえませんか」 次に続いた告白に、途端に胸がざわめき始める。 けれどそれは甘い高鳴りなんかではなく、不快感を伴うものだった。 体が強張る。 頭の奥で警鐘が鳴り続ける。 彼の言葉を聞いてはいけないと思った。 ───はぐらかしてしまおうか。 その言葉の意味を知る前に。 その重さを、思い知らされる前に。 「……あはは。早瀬先生、冗談にしては笑えないですよー」 ぎこちない笑顔で答えて、振り切るように背を向ける。前を向く直前に見えた彼の表情に、罪悪感にも似た感情が押し寄せてきた。 切なそうに歪むその顔を直視できない。彼の告白が嘘でも冗談でもないことが、その表情から読み取れたからだ。 でも、卑怯でズルい自分はそれに答えることができない。応える気もなかった。 ───男女交際の禁止。 それが、この高校における絶対の鉄則なのだから。 「……急ぎましょう。職員会議に遅れます」 「待ってください」 一方的に話を遮断して歩き出そうとした時、思いのほか強く、腕を引かれた。 そのお陰で足が止まり、身動きが取れなくなる。加減はしているだろうけど、彼に掴まれた腕が痛い。 離してくれる気配も感じなくて、仕方なく振り返る。もう一度彼と向き直った。 「……あの。腕、離してください」 「嫌です。離したら葉月先生、逃げるじゃないですか」 「逃げませんよ」 「なら、校則を盾にしてごまかそうとしないでください」 「………」 図星をつかれて、思わず押し黙る。 咄嗟に言い返そうとした言い訳も、結局言葉にならず喉の奥に飲まれていく。 ここで何も言えなかったのは、彼の言う事が正しかったからだ。 こうして自分の想いを告げて、私と向き合おうとしている人に対して、校則を盾にして返答を濁すのは失礼な事。 なら私は、それに応えなければならない。 たとえそれが、彼を傷つける結果になったとしても。 「早瀬先生のお気持ちは、嬉しく思います」 「………」 「ですが、私はこの高校の養護教諭です。当校の教員である以上、校則には従います」 「………」 「あなたの気持ちには応えられません」 そう、拒否の言葉を紡いだけれど。 「……テンプレみたいな模範解答ですね」 「え……」 皮肉めいた口調に、体が強張る。 「俺は教師としての答えなんて聞いてません」 「……それは」 「貴女自身がどう思ってるか知りたいんです」 「………」 再び言葉を詰まらせてしまう。 ……できることならば彼を傷つけたくはない。傷つける事はしたくない。 何故なら彼は、同じ職場で働く仲間だから。 そして、ひとつ下の後輩でもあるから。 誰だって、職場環境における人間関係は良好を保っておきたいものだ。社内恋愛ほど面倒なことはない。避けて通りたい道であることに違いはない。 それに私だって、今まで築き上げてきた教師としてのプライドがある。ひとつの選択の過ちが、人生を台無しにしてしまう事だってあるんだ。こんなところで、全てを失う訳にはいかなかった。 そんな思いに駆られて教師としての返答を告げてしまったけれど、彼は私の考えなど、いとも簡単に見抜いてしまった。校則を盾にするな、と。 私自身の答えを口にしない限り、彼の視線も腕を掴む力も、緩むことはない。 「……私は」 少しばかりの躊躇の後。 「……貴方の事を、異性としては見れません」 「そう、ですか」 「……すみません」 渦巻く罪悪感に苛まれながら、拒否と謝罪の言葉を紡ぐ。彼の目を見て返事をするだけの勇気はなくて、つい顔を逸らしてしまった。 沈黙が続いた後、ゆっくりと腕を解放される。彼に握られていた部分だけが、じんわりと熱を持っていた。 顔色を窺うようにそっと見上げてみれば、視線の先にいた彼は、普段と何も変わらない態度を貫いている。穏やかな笑みを浮かべたまま、私を見つめていた彼の様子に安堵した。 納得してくれた。 諦めてくれたんだと、そう解釈した時。 「なら、今から俺のこと、恋愛対象として意識してください」 ……予想斜め上の返事を返されて、目を見開く。 トップページ |