地面が揺れるほどの咆哮
皆がエレンを守る為に巨人へ立ち向かっている。
「熱っ…」
そんなガスと刃のぶつかり合う音の中、サヤは蒸気の中でエレンの首筋に立ち熱による汗を拭った。
視界は風向きによりだんだんと開けてくる。…けれどおかしい。さっきから破損したエレンの体が修復されていないように思えた。
――トクン、トクン。
足の裏から響くようなエレンの鼓動を感じる。
（…どうやって引きずり出せば…）
足元を見つめて、サヤははっとしたように剣を抜いた。片手で剣先を下に向け、エレンの後頭部から伸びる首筋の横に先端を触れさせる。
真ん中さえ避ければ死なない筈だ。エレンがこの痛みに気付いて意識を保ってくれればいい。
「ちょっと、痛いだけ――！！」
「サヤさん！」
剣を振り上げた瞬間、建物の屋根から息を切らした声が聞こえた。ばっと顔を上げれば、金髪の青年が目を見開いてエレンとサヤの様子を見下ろしている。
「アルミン…！」
「作戦はどうなったんですか！？エレンはっ」
「失敗した！エレンは自我を保てずにミカサに攻撃して…！とにかくエレンを置いていけないから皆戦ってるの！」
「…！ッ」
アルミンは素早くアンカーを飛ばしてサヤのもとへ飛び立った。持ち方を変えているブレードを見て心得たように一人呟く。
「後頭部から項にかけて、縦1m…横10cm」
「アルミン…？」
「エレンをここから出そうとしていたんですよね…？僕もその選択は正しいと思います…エレンは巨人の弱点部分から出てきたんです。これは…巨人の本質的な謎と恐らく無関係じゃない…」
「っ、でも危険で――ッ！！！」
皆まで言わせずに、アルミンは全身の体重をかけて刃を突き刺す。慌ててサヤが体を固定する為にアンカーを巨人の肩に打った瞬間、血を振りまいてエレンが雄叫びを上げた。悶えて揺れる体から振り落とされないように必死に柄を握る。振動の度に悲鳴を上げる右腕は無視をした。
「エレン！！！起きて！！！」
「起きてくれよエレン！？ここにいるんだろう！？エレン！！！このまま此処にいたら巨人に殺される！ここで終わってしまう！！」
ドンドンと首筋を叩き、サヤ達はエレンに呼び掛ける。肩で息をするほど…絶え間なく、エレンの名前を呼び続けても、それはピクリともしなかった。
遠くで巨人と戦闘をするミカサ達が見える。兵士の一人が巨人の手に落ちる瞬間を見てしまい、サヤは反射的に下を向いた。
なんて怖い景色なんだろうか。急に現実味を帯びなくなった世界に思考が鈍っていく。掌に感じるざらざらとした巨人の肌の感触…。
こんな世界が、どんなに夢であったら幸せだろうか。
「エレン…海って知ってる…？」
「っ？」
根本まで刺されたブレードの柄をアルミンの手ごと握って、サヤは熱い肌に額を付けて呟いた。
「…すごく大きな水溜りみたいなものなんだけどね、飲んだら甘くてしょっぱいんだよ。私達生物はそこから生まれてきたらしいの…鳥とか魚とか人間とか、沢山枝分かれして」
眠たくなるような教室の景色が目の前に浮かぶ。ふわっと揺れたカーテン。それが窓へ引き戻るときには、景色は真っ青な海へと変わっていた。
漣(さざなみ)が立つ温い砂の上を裸足で歩いて、波の音に耳を澄ます。キラキラと水面で反射する太陽の光はどんなに綺麗だっただろう。
いつかのそんな記憶が鮮明に蘇って、自嘲したい気分になった。
「…忘れられたらどんなに楽だろうな。そうしたらこんな狭い壁の中でも満足に死ねるかもしれないのに。…期待しちゃうの。いつかもう一度海を見れるんじゃないかって。……だから…お願い、エレン、ここで終わらせないで…」
縋るように言葉を吐き、握る手に力を込める。隣で静かに話に聴き入っていたアルミンは、放心した顔を必死に引き締めてエレンに呼びかけた。
「…。エレン…、僕達はいつか、外の世界を探検するんだろ？この壁のずっと遠くには、炎の水や氷の大地…砂の雪原が広がっている」
「――」
「忘れたのかと思ってたけど、この話をしなくなったのは…僕を調査兵団に行かせたくなかったからだろ？」
困ったように空を仰ぐ横顔には、何処か夢に興奮したような瞳が揺れている。
（炎の、水……）
そうか…海は、夕日で真っ赤にも染まるんだった。
影が濃くなる雲が流れて、橙色の空は紫に、そして星空へと変わっていく。短いその刹那の景色が脳裏いっぱいに浮かんで、サヤは呆然とアルミンを見上げた。
つと、瞳から熱いものが伝う。
（忘れてしまうところだったんだ…私…）
アルミンは優しい表情で俯き、エレンがいるはずのそこへ囁いた。
「エレン…答えてくれ。壁から一歩出ればそこは地獄の世界なのに、どうしてエレンは外の世界に行きたいと思ったの？」
ポタリ。
涙がその肌へと零れた瞬間―エレンの体は大きく揺れる。
そして地面が揺れるほどの咆哮を放った。