113


　そいつを初めて見た時、ぼくは今のように一歩も動くことができなかった。
　ただ体が震えて、見たこともないその不気味な姿に、見開いた目をそらすことさえできない。
　腰から下が大きな爬虫類の姿。そして上半身は人間の男の姿をし、瞳は常に燃えるように真っ赤に光る。
　この瞳を見た人間は、絶対に生きて帰れない。むしろ一目見ただけで、呼吸を忘れて窒息してしまうに違いない。
　だからマルシェさんからあの瞳を見たと聞いた時、どうしてこの人は生きていることができるのだと、不思議に思った。
　だって、今まさにぼくは、痛くて、苦しくて、たまらないのに。

「ド……ドグラス……！」
　テイルが悲鳴に似た声で囁き、ドグラスの顔をぼくから反らした。
　赤い瞳が伏せられる。ぼくは、ようやく束縛から解放された。
　思わずドッと地に膝をつく。まるで人のように、ぼくも今呼吸をできていなかった。
　呼吸など必要ないぼくを苦しめるほど、あいつの力は強すぎる。
「何をしている……？」
　ドグラスが低く落ち着いた声で、テイルに囁きかけた。
　どこかお父様にも似た、その声。ぼくは思わず体を震わせる。
　テイルはぎゅっとショールを握り、口を開いたら死ぬ、とでも言うように、硬く唇を噛んだ。
　返事をしないテイルの代わりに、再びぼくのほうへドグラスの目が向けられた。
「何をしに来た？」
　ビリビリと肌を擦るような声に、ぼくはぎゅっとこぶしを握る。
　そして、片足に力を入れ、ゆっくりと立ち上がった。
「ぼ……ぼくは、お父様に会いたい」
　ぼくの口から、囁きような声が漏れた。
　ぎゅっと握ったこぶしが震える。圧迫感に、今にも座り込んでしまいたい。
　ドグラスが赤い目を細めた。だが、すぐに攻撃をしかけてくる気配はない。
　ぼくは手のひらに爪が食い込みそうになるまで手を握り、再び口を開いた。
「お父様の本当の気持ちを、聞きたいんだ。どうしてぼくらを造りだしたのか。今、何を思っているのか」
「それを知ってどうなる？　弱点でも見つけたいのか」
　ドグラスが鼻で笑う。ぼくは首を横に振り、眉をつり上げた。
「お父様を助けたいんだ。もう悲しまなくていい、もう自分ひとりで背負わなくていいって、言いたい」
　ぼくの言葉に、ドグラスが今度は声をあげて笑った。
　長い尻尾がヒュンと宙を舞う。そして地面へ落ち、数センチへこませた。
「何をバカなことを！　お前たち邪魔者が居なくなってから、お父様は静かな毎日を送っていらっしゃる。ただ目障りは、やはり居るようだが」
　ドグラスはそう言って、再びぼくを睨みつけた。
　目障りな邪魔者か――確かに、そんな奴にうろうろされては、お父様も気分が悪いだろう。
　ドグラスの眼が、テイルのほうへ戻る。
「テイル、さっさと始末してしまえ。さもなくば、私がこいつを消してやろうか？」
「いいえ！　わ、わたくしが」
　テイルが慌てた様子で、ドグラスの前へ出た。
　その返事に、ぼくは眉を顰める。テイルと、戦わなければならないのか……――？
　ドグラスが何かを囁いた。テイルが怯え、黄緑色の目を見開く。
　ゆっくりと、ワニのような尻尾が移動し、ドグラスがぼくに背を向ける。かぎづめのついた足が、地面に少し食い込んだ。
　そしてそのまま、人が歩くより遅い速さで、ドグラスが公司館に戻っていく。
　その様子を背後で感じながら、テイルがゆっくりと顔を上げた。
「もう……戻ってきては……くれませんの……？」
　どこか悲しそうなテイルが、とても小さな声で、ぼくに囁きかける。
　ぼくは目を伏せ、頷いた。
「ここでは……この公司館に居ては、ぼくの望みを叶えられないから」
「……望みって？」
「空が見たいんだ」
　首を傾げるテイルに、ぼくははっきりと言った。
　テイルがまた首を傾げ、頭上の造られた曇り空を見上げる。その様子に、ぼくは首を横に振った。
「本物の空が見たいんだ。造りだされた空でもなく、灰色の空でもなく、本当の青空が見てみたいんだ」
　ぼくの言葉に、テイルが目線を戻した。
　リーフグリーンの瞳が、どこか不安げにぼくを見つめる。
「つまり、地上へ行きたいんですの……？」
「そう……そうだね。そうかもしれない」
　ぼくは苦笑いし、曖昧な返事を返した。
「友達にね、人間の、友達に……聞いたんだ。今の地上の状況を。今もこうやって、この地下世界と同じように、残酷な争いは絶えないらしい。だけど、きっとそんな世界も終わらせることができる。もしもぼくらが、この地下世界を救うことができたなら」
　テイルの瞳を真っ直ぐに見つめ、ぼくは言った。
　この事を、お父様にも言いたい。この地下世界があなたにとって苦しい場所なら、光を求めてまた地上へ出ればいいって。
　仲間が居れば、生きていける。あなたの恐れた戦いの時代は、もう、過去のことなのだから――。
　ぼくの発言に、テイルは何を思ったのだろうか。テイルがぎゅっと両手を握り、何かを決心した顔でぼくのほうへ駆け寄ってきた。
　ついに戦わなければならないか。ぼくは思わず一歩引き、体を低くする。
　しかし、テイルがぼくに手を伸ばそうとしたその時、突然ドグラスがぼくらの間に現れた。
　突然の出現に、テイルが短く悲鳴をあげ、逃げようとする。
　しかしドグラスはテイルの腕を掴み、テイルを引き戻した。
「何を伝える気だ？　お前とこいつはもはや敵同士。仲間などではないのだ」
　ドグラスがそう言って、鋭い目でぼくを睨む。ぼくは思わずゾクッとし、こぶしを強く握った。
　ドグラスの口元が、ニタリと持ち上がる。
「今すぐ、私がこの場で壊してやろうか。裏切り者の、出来損ないめ」
「やめて！」
　テイルが叫んだ。その声に、ドグラスが燃えるような目を見開く。
「この手に握ったものをさっさとこいつに埋め込めばいい！　そうすれば、お父様の心は晴れるのだから！」
　ドグラスがテイルの手を捻り、唸るようにそう言った。
　テイルが苦痛に顔を歪める。その細い指の中に、小さなものを見つけた。
　あれは……何だ……？　カプセルのようで、とても小さく……でも、見覚えがある。
　まさか、あれは……――！
「ば、爆弾……！」
　ぼくは後ずさりし、思わず擦れ声をあげた。
　間違いない、あれは爆弾だ！　あんなに小さいけれど、もう威力は実証済み。だって、ぼくは実際に実験現場に連れて行かれたのだから。
　だからその威力はこの目で確かめている。地下世界の一角を吹き飛ばせてしまうほど、強いものだ。
　思わず声をあげたぼくに、ドグラスが吼えた。人の声とは思えない、獣のような声だ。
「今すぐに引き裂いてやる！」
　そう言って振り返ったドグラスを、テイルが抱きついて止めた。
「お、お願い、逃げて！」
　震える声で、テイルが叫ぶ。ぼくは振り返り、駆け出した。
　ドグラスが吼える。まるで狼のような声が背中を追い、ぼくに手を伸ばす。
　威圧感が背後からぼくに圧し掛かった。怖い！　恐ろしくて言い表せないほどの恐怖が、ぼくを襲ってくる。
　テイルの細腕など簡単に振り解き、今にも襲い掛かってくるはずだ。
　一度あいつを怒らせると、絶対に生きて帰れない。今振り返ったりしたら、絶対にこの世に一片のかけらさえ残さず引き裂かれてしまう。
　朝の地下世界が、目を覚まし始めた。アンダーグラウンドよりずっと大きな地下世界の大通りには、ちらほらと人影が見える。
　ダメだ、人を巻き込むことはできない！　ぼくは思い切って、足を止めて振り返った。
「うわっ！」
　とたんに、ぼくの頬を鋭い爪がかすめていった。
　頬を切られ、嫌な色の液体が漏れ出す。ぼくは頬を拭い、通り過ぎたドグラスを睨みつけた。
　公司館の前で、テイルが倒れている。まさか、壊されてしまったんじゃ……！
「お前も、今すぐに同じようにしてやろう」
　テイルに気を取られていたぼくの耳元で、ドグラスが囁いた。
　はっと目線を戻すが、遅かった。ドグラスの鋭い爪が、ぼくの首に食い込んだ。
「あぁあ……ッ！」
　ブツン、と首の何かが切れた。体の奥で警告音がする。
　ドグラスは人間の何倍も重いぼくを軽々と持ち上げ、まるで拾った木の枝のように揺らす。
「さあ、どうすればお父様は喜んでくださるだろう？」
　口元と反し、少しも笑っていない赤い目が、ぼくをじっと睨みつける。
「体に大穴を開けてやろうか？　それとも、このままじわじわと壊してやろうか」
　体の奥を揺さぶる声と共に、さらに首に指が食い込んでくる。
　苦しい……！
「は……ッ……放せ……！」
　ぼくはドグラスの手を押さえ、必死に抵抗しようとした。
　しかし、足をばたつかせたいものの、圧倒的な恐怖と力に、体が上手く動いてくれない。
　まるで見えない針金にでも縛られている気分だ。腕を少し動かすだけで、手がゴトンと音をたてて切れ落ちそう。
　苦しい。赤い瞳がぼやける――ああ――ティーマと同じ色――血の色だ――
　指先がしびれる――死んでしまうのだろうか――ぼくは、このまま――何も守れずに――
　ダメだ……壊されてたまるか……！
「ッ……う……あぁあっ……――！！」
　ぼくは力を振り絞り、すべての力に命令を出した。
　小さな地響きがする。とたんに、どこからともなく大津波が現れ、ドグラスをぼくから押し流す。
　ぼくの皮をいくらか剥いで――ドグラスの手が離れた。
　ぼくは首を押さえ、地面に倒れ込んだ。
　衝撃で、頭を打つ。立て。何やってるんだ。今にも、ドグラスが攻撃を返してくるはずなのに――
　それでも、立つことができない。回線が故障してしまったか？
　違う、ぼくは怖いんだ。壊れたくない――死にたくないんだ。
　初めて感じた、苦しいほどの死への恐怖が……ふと、ロストさんの言葉を思い出させる。
　死への恐怖を感じてこそ、生きていることの証――
　その時、ぼくの周りを、何かが守ってくれていることに気づいた。
　ヒュウッ、と風が舞う。
「テイル……！」
「嫌ですわ……！　もう……もう誰かが壊れるなんて……嫌ですわ……！」
　テイルが声を震わせながら、ぼくの前に立ち、ドグラスからぼくを守ってくれていた。
　竜巻のような壁の向こうで、ドグラスの咆哮が聞こえる。
「貴様ら、この裏切り者め！　全員壊れてしまえばいい！！」
「もう破壊の世界は要らないのです……！　平和を……お父様も平和を望んでらっしゃいますわ！」
　テイルが叫び返した。しかし、ドグラスの打ちつける強い力に、テイルの腕が大きく震える。
　まるで血管がはじけるように、テイルの肌に亀裂が入った。
　ぼくは慌てて立ち上がり、テイルの腕を押さえた。
「テイル！　もういい、もういいよ！　ぼくが守るから……！」
「嫌ですわ！　もう誰も壊させません……！　わたくしが……あ……あなたを……！」
　必死に声を絞るテイルに、ぼくも力を貸そうとした。しかし、遅かった。
　ドグラスの圧倒的な力に、テイルの力が負け、ぼくらは何メートルも吹き飛ばされた。
　公司館の壁に打ちつけられ、その衝撃にテイルが気を失う。
　ぼくはとっさに滑り落ちるテイルに手を伸ばし、片手でなんとか受け止めた。
　しかしその直後、地面へ崩れ落ちたぼくらに、再びドグラスの攻撃が向かってきた。
　ＧＸ唯一の人とは思えないその速さに、ぼくは思わずぎゅっと目をつむる。
　頭を貫かれてしまう――！

　――しかし、ぼくの頭に届いたのは、苦痛でも、衝撃でもなかった。


「い……嫌な予感が……したんだよ……」

　歯を食いしばったような声。そして――目の前に広がる、闇夜のような真っ黒の服。
　それを貫いたドグラスの腕。痛々しい、漏電の音がする。
　ぼくの目の前で止まった鋭い爪から、ぼくはゆっくりと、見開いた目を上げた。
　大きく手を広げ、ぼくらを守ってくれた。

　ヴォルトが、居た。



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