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　いったい、何が起こったんだ……？
　信じられない。突然の出来事に、ぼくの造られた脳みそは機能しなくなっていた。
　見開いた目を、閉じられない。体が、震える。
　貫かれた体。堪えるように、見慣れた黒い服が震える。
　ど……どうして――なんで？　ヴォルトが……ここに……？
　ドグラスの舌打ちが聞こえ、ヴォルトの体から、ゆっくりと腕が引き抜かれた。
　ヴォルトの、茶色の髪が、揺れる。
　――倒れる！
「ヴォルト！」
　ぼくはとっさに手を伸ばし、崩れ落ちるヴォルトを受け止めた。
　ヴォルトの腹部には、片手では隠しきれないほど、大きな穴が開いてしまっていた。
　ドグラスの腕などより数倍大きなその穴は、ドグラスの力そのものを現しているように見える。
　そこから不気味な色の液体が漏れ出し、地下世界の地面に染みていく。
「は……、信じらんねぇ……こういうのは……予測してなかったな」
　ヴォルトが苦笑いし、擦れた声を出した。
　明るい茶色の瞳が、虚ろになっていく――い、いやだ！　閉じたらいやだ！
「ヴォルト！　どうして、どうしてこんな……！」
　体の奥が揺さぶられる。急げ急げって、何かに急かされているかのように。
　まだ、ぼくの声が聞こえたのだろうか？　ヴォルトがゆっくりと、ぼくを見上げた。
　指さえ伸ばせなくなってしまったのだろうか。丸まったままのヴォルトの手が、ぼくの頬に当たる。
「今、お前のこと壊したら……あいつら、アンダーグラウンドのやつら……絶望するぜ」
　とても小さな声で、ヴォルトが笑う。
　いつもぼくをからかって笑ったヴォルトの表情が、苦しみを交えて消えていく。
　そんなふうに笑わないでよ……いやだ……いやだよ……！
　熱いものがこみ上げてきた。のどの奥で何かが引っかかる。
　苦しい――うそだ――誰か――誰か助けて……！
「い、今……だ、誰かを呼んでくる……！」
「無駄だ」
　立ち上がろうとしたぼくに、ヴォルトがきっぱりと言った。
　ヴォルトから流れる液体が、さらにじわじわと広がっていく。
「無駄なんかじゃない！　ヴォルトは、ヴォルトは……！」
「いい、無駄だ。それより……お前に話したいことがある」
　ヴォルトの言葉に、ぼくはぴたりと動きを止められた。
　半分貫かれてしまったヴォルトの胸が、苦しそうに上下する。
　必死に閉じまいとするまぶたが、ゆっくりとヴォルトの目を覆っていく。
「セイの……家族を、殺したの……俺だ」
　擦れた、小さな声で――それでもヴォルトのその言葉は、しっかりとぼくに届いていた。
　ヴォルトを支えたぼくの手が震える。そんな……
「お前じゃないんだ……俺が……やったんだ……まいるよな、あの兄弟……本当にそっくりだったんだぜ」
　苦笑いし、ヴォルトが咳をする。それと共に、地面に広がる液体と同じものが吹き出された。
　ヴォルトの顔が、苦しそうに歪む。
「も、もう話さないでよ……！　わかったよ……！　もう……もういいよ……！！」
　ぼくはヴォルトを守るように身を屈めた。苦しくて、痛くてたまらない。
　ぼくのほうが死んでしまいそうだ。これ以上見ていられない……！　いやだ……ヴォルト……！
「俺は……あ、あいつらを、守ってやれない……だからお前……お前に……」
　ヴォルトの顔が、初めて泣き出しそうなほどに、歪む。
　ぎゅっとぼくの服を握ったヴォルトの力は、悲しいほど弱々しく、ぼくの喉を最後まで締めつけた。
　唇の端をほんの少し持ち上げるだけのヴォルトの笑顔が、ぼくを見上げる。

「ごめんな……最後まで……面……倒……かけて……――」



『ピ――……』



　いやだ……――！
「ヴォルト！！」
　高い音と共に、ヴォルトのまぶたが閉じられた。
　しかし一瞬後、もう一度まぶたが上げられた瞬間、ヴォルトの瞳が、真っ赤に染まった。
　大きく見開かれたその瞳に、もう意思はない。
　体に大きな衝撃を受け、ヴォルトがゆっくりと起き上がる。
　しかしそれはもう、ぼくの相棒の“ヴォルト”ではなかった。
　ただひたすらに、たった一人の人間ために殺戮を繰り返す、殺人ロボット、ＧＸだ――
『自己防衛を、開始いたします』
　奇妙に二重に重なった声が、ヴォルトの口から漏れた。
　感情のない、冷たい声。ぼくは思わずゾッとし、体を引いた。
　ヴォルトが体を揺らしながら、不安定な足で立ち上がる。
　そして動けないぼくのほうへ、振り返った。
　頬に液体が伝う。回線を断ち切られ、上手く固定できない首で、赤い瞳がぼくのほうをしっかりと捉えた。
　その目は虚ろに伏せられ、嫌でもシオンの最後を思わせる。
　ヴォルトが手を振り上げた。そして何のためらいもなく、その腕はぼくへ向かってきた。

　――ヴォルト！

　ぼくはぎゅっと目をつむり、とっさに体をそらした。
　ドン！　と音を轟かせ、ヴォルトのこぶしが壁を抉る。
　ぼくはすぐに立ち上がり、ヴォルトから逃げるように距離を取った。
　呼んだって、ヴォルトは帰ってきてくれない。苦しい。
　ヴォルトは壊れてしまった。ヴォルトは、死んでしまったんだ――

「嫌だっ……いやだ……！　ヴォルト……お願いだ……！」

　それでも、名前を呼ばずにはいられなかった。
　辛い。痛い。苦しい。
　言い表せないほどの悲しみが、ぼくの首を締めつける。
　ヴォルトが体を起こし、公司館の壁にめり込んだこぶしを上げた。
　ヴォルトの赤い瞳が、再び標的のぼくを捉える。
　そのとたん、ヴォルトの右手からゴッと炎が上がった。
　ヴォルトの右半身を、背丈ほどの炎が不気味に照らす。
　何度も見た、ヴォルトの炎――だけどあれはもう、ヴォルトじゃない。
　悔しいよ……どうしてこんなことになったんだ！
　ぼくが……ぼくがもし、お父様に会いに行くなんて言わなければ……！
　ぼくが思わず一歩引くと、ヴォルトが突然目を見開いた。
　ドグラスのような真っ赤に光る目が、ぼくの足をぴたりと止める。
　しまった――体が動かない。ぼくはこのまま……ヴォルトと一緒に死んでしまうのか？
「や、やめて……！」
　その時、腕を大きく振り上げたヴォルトに、テイルが背後から飛びついてきた。
　振り下ろした炎が、テイルのショールに燃え移る。
　テイルが小さく悲鳴をあげた。その声に、ぼくははっと我に返った。
「テイル、離れて！　ヴォルトは……最後は、ぼくが……――！」
「いいえ！　いいえ……あなたには、できませんわ」
　テイルがヴォルトを押さえたまま、ぼくに引きつった笑顔を向けた。
　ただ意識のないヴォルトを抱きしめ、燃えるショールを振り払うこともしない。
　ただテイルは、懐かしい笑顔をぼくに向けたまま。いつも綺麗にしていた髪に、炎が燃え移る。
「だってあなたは……優しすぎるんですもの」
「テ……イル」
　ぼくの目の前で、二人が燃えていく。
　徐々に、徐々に、それでも確実に、二人が炎に包まれていく。
　助けなきゃ。そう思うのに、まるで縛りつけられたように、ぼくの体は動かない。
　どうして動けないんだ……早く……早く助けなきゃいけないのに……！
　そんなぼくの目の前で、ヴォルトの赤い目が閉じられ――そして、テイルの笑顔が、泣き出しそうに歪んだ。
「あなたには……生きていてほしい」
　テイルが、ぼくに囁く。

「生きて。優しさを忘れないで。わたくしは……そんなあなたを、愛していましたわ」


　――テイルの笑顔が薄れ、そして消えた。

　そして同時に、広い広い地下世界の隅から、大きな爆発音が響き渡った。



　ぼくのどこかで

　いつかの黄色い花の

　散った音が　した。



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