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「なん……ッ」
　ヴォルトが、目を大きく見開いた。
　いつものように、バカじゃねぇの、の顔が、歪む。
「何バカなこと言ってんだ！　お前、もうあそこには戻らないって誓ったんだろ！」
　ヴォルトがぼくの胸ぐらを掴み、噛みつくようにそう言った。
　ぼくはただ目を伏せたまま、何の反論もできない。
　ただ、これだけは譲れない。誓いをやぶったって、約束をやぶったって、ぼくは公司館へ行く。
　ぼくのその決意を、ヴォルトも感じ取ってくれたのだろうか。少し、服を握る力が緩んだ。
　アンドリューが、片手でそっとぼくとヴォルトを引き離す。
「本気で言ってるんだね」
　じっと見つめてくるアンドリューの青い目に向かって、ぼくは頷いた。
　目の前で跡形もなく消されてしまったシオンの姿が、思わず浮かんでくる。
　あの方を、どうか助けて――シオンはそう言って、ぼくらの目の前で壊された。
　お父様を許すために行くんじゃない。仲間の遺言を守るわけでもない。
　ぼくは不良でいい。出来損ないでもいい。ただ、ぼくは知りたい。
「知りたいんだ。お父様の、本当の気持ちを」
　ぼくを見上げたままのヴォルトに、ぼくは、はっきりとそう言った。
　見開かれたヴォルトの目が、ゆっくりと伏せられる。
「……それでいいんだな」
　――いつかと同じ言葉が、ぽつりと呟かれた。


　誰も、ぼくを止めることはなかった。
　ただ黙ったまま、歩き出したぼくを見守ってくれた。

　ぼくは、今――確かに、公司館の前に居る。
　相変わらず、地下世界で一番の威厳を保ち、その大きな屋敷は、ぼくの目の前に立ちはだかっていた。
　久々に見上げた作り物の空には、あの記憶と似た、曇った色の雲ばかり。
　もうここへは戻ってこないと誓ったあの日から、あまり日が経っていないような気がする。
　だけど、ぼくの中の時は、確実に動いていた。
　ぼくは変わった。公司館を出て、アンダーグラウンドへ行き、本当の仲間と出会い、そして本当の強さと優しさを知った。
　守るべきもの、命に代えても守りたいものが、ぼくにもできた。
　それは、なんて心強いんだろう。弱虫で情けなかったぼくは、今のぼくの中に、ひとかけらもないような気さえする。
　ぼくはすっと息を吸い込み、そして歩き出した。
　いつかは赤い手で押したあの正面扉。今は、たくさんの勇気に押され、“アラン”であるぼくが開く。
　キィ、と、軋む音がした。
「おかえりなさい」
　それと共に、懐かしい落ち着いた声が、ぼくを迎えた。
　やわらかい笑顔をぼくに向け、スプリング・グリーンの綺麗な髪を、ゆったりと揺らす。
「……テイル」
　広いロビーに、たった一人だけ立つテイルを呼ぶと、テイルはにっこりと微笑み返した。
　おかえりなさい。その言葉に、ぼくは少し顔を顰める。
「テイル、ぼくは……」
「わかっていますわ。帰ってきたわけでは、ないのでしょう？」
　テイルが薄手のショールを揺らし、ゆっくりと歩み寄ってくる。
「ティーマさんは、お元気ですの？」
「あぁ……うん。今日、来たよ」
　なんだか自然に接してくれるテイルに、ぼくは少し罪悪感を覚え、思わずうつむきかけた。
　テイルがぼくの腕に触れ、そっと背伸びをする。
「外へ出ましょう。公司さんたちが、来てしまいますわ」
　囁かれた言葉に、ぼくははっと顔を上げた。
　シンと静まったロビー。そうだ、いつもは公司がたくさん居るはずなのに、見張りの一人もいないなんて。
　嫌な予感がする。ぼくはテイルに手を引かれるままに、再び公司館を出た。
　公司館から十分に距離を取り、取り囲むようにして地下の街が広がっている。ぼくはもう一度、その大きな館を見上げた。
　お父様の部屋は、あそこだ――
「少し、顔つきが変わりましたわ」
　テイルがそう言いながら、そっとぼくの頬に触れた。
　その声に、ぼくは目線を戻す。なんだか、テイルがとても華奢に見えた。
「そうかな？」
「えぇ。何だか、たくましくなりましたわ」
　テイルがにっこりと微笑み、そして手を下ろす。
　ぼくは肩をすくめ、そうかな、と苦笑いを返した。
　すると、テイルがふと、目線を落とした。
「……言わないんですのね。前のように、ロボットは成長しないよ、って」
　どこか寂しげにも聞えたその言葉に、ぼくはぎゅっと手を握った。
　ロボットは成長しない――そうだな。いつかは、そう思っていたこともあったっけ。
「ぼくは変わったよ」
　テイルを見下ろし、ぼくはきっぱりと言った。
　テイルが顔を上げる。その表情は少し不安げに見え、でも、口元は微笑んでいた。
「そうですわね……――」
　――その時、ぼくとテイルの間に、突然人の腕が突き出してきた。
「なっ……！」
　ぼくが声をあげる前に、その腕がぼくの首を掴む。
　突然とてつもない怪力に首を締められ、そしてぼくは投げ飛ばされた。
　風が耳に飛び込み、手足が千切れんばかりの衝撃に思わず顔を顰める。ぼくはなんとか足を着き、着地の衝撃で、少し地面が削れた。
　その衝撃を思わせる、濃い砂煙が辺りにたちこめる。
　その中で、テイルが悲鳴のようにぼくを呼んでいた。
「テイル、何をしている」
　その次に聞えてきた声に、ぼくは、思わず動きを止めた。
　圧倒的な威圧感、一瞬でわかる力の差が――ぼくの体を、小刻みに震わせていく。
　砂煙が落ち着いてくる。いやだ、晴れないで――あいつの姿を見たら、ぼくの力がなくなってしまう。
　逃げ出したい。しかしその思いとは裏腹に、ぼくの足は固まったまま、ただ砂煙に浮かぶふたつの影を見つめる。


　半身の竜。腰から上の、人の体。
　ＧＸ．Ｎｏ，１、ドグラス――そいつの赤い瞳は、真っ直ぐにぼくを睨んでいた。



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