憂鬱な月曜日のお供はストロベリー&チョコチップアイス。甘いものでも食べなきゃやってられないぜ。

「おはよ、億泰くん。」

後ろから背中をぽん、と叩かれる。
聞きなれた声が中和剤になって、アイスの甘さと憂鬱を溶かした。

「おー、ななこ。おはよ。」

「アイス食べながら学校来る人初めて見た！」

朝から楽しそうだな、と隣を見れば左右の足を忙しなく進めている。歩くスピードを少しずつ緩めて、気付かれないように彼女に合わせた。

「食う？」

「欲しいけど、歩きながらじゃ零したら困る！」

「ったく、しゃーねーなぁ。」

通学路脇の公園の前。車止めに腰を下ろす。
視線が大体同じ高さになったところで、アイスを手渡す。コーンの下の方を持って差し出すと、彼女は壊れ物を扱うみたいに両手でそっと受け取った。

「イチゴ味？」

「おう、ストロベリー&チョコチップだぜ。」

「いただきまーす。」

赤い唇が大きく開いて、溶けかけの桃色を掬い取っていく。あれ、これって間接キスとかいうやつじゃね？

「おいしー。ありがとう億泰くん。…億泰くん？」

自分の思考に絶句していると、ななこが心配そうに覗き込んでくる。
唇の端にほんのりと残るピンク色が俺の鼓動をさらに早める。

「あ、あぁ！どういたしまして。」

返されたアイスを受け取ろうと慌てて手を伸ばすと、指先がほんの少し触れ合った。
なんとなく気まずくて、少しこそばゆい。
けれど手を引っ込めてしまうのは勿体なくて、そっと手繰り寄せる。細い糸を切らないようにするみたいに、そっと。

ななこの手が、暖かい。もう片方の手で包み込むようにしてぎゅっと握れば、固い蕾が綻ぶみたいな笑顔。つられて頬が緩んでしまう。

「ね、アイス溶けちゃうからそろそろ離してよ。うわ、垂れてきた。」

二人分の熱と初夏の日差しで融解していくチョコチップ。
受け止めるように差し出される唇。
まるで自分の手に口付けられたような気分になる。なんだこれ、クラクラする。

「なぁ、俺…お前のこと好きかも。」

ぽつりとそう告げると、ななこはびっくりして手を引っ込めた。二人の間にべちゃりと落ちるストロベリー&チョコチップ。

気付きたての甘い恋心は、ストロベリー&チョコチップと共に手から零れ落ちた。

「…かも、なの？」

「…へ？」

「わたしは、好き、なんだけど。…億泰くんは、好きかも、なの？」

ぐちゃぐちゃのアイスを踏ん付けて、ななこはずいっと一歩前に。
足元からぱりりとコーンの割れる音が聞こえる。

「…俺、は、」

俺の恋心を踏み台に、彼女が真実を届けに来た。決断の苦手な俺が、迷っている間に。

「…かも、じゃなくなったら…もう一回、ちゃんと聞かせて。」

ふいっと踵を返して、彼女はずんずんと歩いていく。さっきまでは俺の方が合わせていた歩調。今は追いつけない程の速さで。

赤く染まった首筋を、ザ・ハンドで一気に引き寄せる。

「好きだ。」

突然の出来事にぽかんとするななこの背中に向かって告げる。
やっと取り戻した日常も、こうやって崩れるのなら悪くない。

「…ありがと、億泰くん！」

ななこが勢いよく俺の手を取る。溶けたアイスのせいでベタベタの掌は、きっとすごく甘いだろう。

「ありがとうは俺の方だぜー！な、このままサボっちまおうか。」

「よーし、それじゃあこのままデートしよう！」

その一言は、ストロベリー&チョコチップよりもずっとずっと魅力的。


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「…なぁ、仗助に渡されても食う？アイス。」

「え、そんなわけないじゃん。仗助と間接キスとかやだし。」

「…そっか…。そっか！」

「…間接キスとか気付いてなかった？…結構嬉しかったんだけどな。」

「…そ、んなことねーし！」

「（…気付いてないっぽいな…）」