第4話

　さて、これは事件だ。
　部活後。家に帰りご飯を食べ、さっさとお風呂に入りベッドに転がる。変わらない毎日のルーティンをこなしつつも、頭の中では同じ光景がぐるぐると回っていた。私の心はまだ、あの場所にとらわれている。刻印みたいに焼きついた衝動。手のひらから込み上げる熱が、忘れられない。

　結局流されて、影山くんのトスを打った。
　走って、踏み切って、飛んで。腕を振り下ろした瞬間、ボールが指先に吸い付くみたいな感覚。ドンピシャな位置にボール側面が触れる。一瞬で床に叩きつけられたそれは、今まで聞いたこともないほどの爽快な音がした。
　単純に、感動した。影山くんはやっぱり最高峰のセッターだ。こんなにすごいトスを皆はいつも打っている。コートの外で見ていただけではわからなかった確かな感覚が、身体の中にじんじんと広がっていく。
　あの瞬間、手のひらがすごく熱かった。気分が高揚して、頬が火照った。よくわからないけど、泣いてしまいそうだった。たった一本のスパイクで息を上げてすっかり逆上せてしまった私に、「ナイスキー」と影山くんが満足気に笑った。

　体育館の後片付けを終え、電気を消して鍵を閉めた。他の部員は全員先に帰っていたようで(絶対に謀られた)影山くんと二人で通学路の坂を下りた。いつもは部活の話しかしないけど、今日は珍しく影山くんの方から話題をふってきた。それは、私の中学時代の話だった。
　なんの脈絡もなく突然「何でバレーやめたんですか」と影山くんに聞かれて、私は言葉に詰まった。別に勿体ぶるほど大した理由ではないが、少し言い辛い。私が微妙な反応をしているのに気付いたのか、影山くんもやや気まずそうな顔をしていた。でも、彼に悪気はなく、単純な興味で聞いてきたんだろうなということはわかっていた。だから責める気は微塵もない。それに、せっかく影山くんの方から話題をくれたのだし、この機会を逃せば一生話すこともなさそうだから、むしろ今話すべきだと判断した。

　ぽつり、ほつりと始まった私の情けない話を、影山くんは口を挟むことなく静かに聞いていた。

　地元の中学がたまたま女子バレーの強豪校だった。私は小学校のクラブでやっていたバレーを中学でも続けるつもりだったから、入る部活に迷いはなかった。バレーは楽しいから好き。ボールが飛び交うのを目で追うのも、手のひらでボールに触れているのも、とにかく楽しくて仕方がなかった。
　でも、結局私はそれだけだった。体格も才能もセンスも人より劣っている。加えて精神も未熟だったから、周りが強ければ強いほど「バレーが楽しい」という気持ちがビリビリと剥がされていった。毎日の練習が辛くて、皆についていくことも出来なくて、部活の終わりに毎日泣いてばかりいた。ある日「アンタ向いてないんじゃない」と怖い先輩にトドメを刺された。そのままあっけなく、私のバレー人生は死んでしまった。

　強ければ楽しい。強ければ自由。
　まさにその言葉通りで、その逆も然り。

　バレーが嫌いになったわけじゃない。でも、自分でプレーをするのは怖くなった。このまま続けていたら、辛うじて残っていた「バレーが好き」という核の部分まで、壊れてしまいそうだったから。そうなる前に辞めてよかったんだと思う。だから、あの先輩のことを恨んでいるわけじゃない。それに、私が烏野高校バレー部のマネージャーとして今ここに立てているのは、あの日の判断があってこそだ。


　"じゃあそのまま。みょうじさんは、バレーをずっと好きでいてください"


　話し終えた私に、影山くんはそれだけ言った。
　自ら進んで話すような内容じゃなかったけれど、嘘を吐いて見栄を張ったってしょうがない。だから全部正直に話した。私の過去を知って、彼がどう感じたのかはわからない。でも、その時の影山くんが、私にトスを上げてくれた時と全く同じ表情をしていたことに、少しだけホッとした。

　今日、影山くんのトスを打ったことで、再確認させられた。
　息苦しいまでの興奮。バレーを好きな気持ちが、ぐんぐんと揺さぶられる。心の芯が熱くなって、張り裂けてしまいそうだ。
　影山くんは強い。強くて自由。私に足りなかったものすべてを持っている。だから、彼のバレーをずっと見ていたくなるんだろう。
　
　布団を被ってからもドキドキが一生収まらなくて、眠れる気がしない。
　あの指先から放たれたトスに、感情ぜんぶ、奪われたみたいだ。

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