「なまえ！さっき言われたこと、気にする必要ないよ。なまえは、あの子達みたいに人の失敗を笑ったりしたことないじゃん！」
「でも…彼女達の言ったことは間違ってない。私は、いつも見下したような言い方をしてしまうもの。やってることは、あの子達と何も変わらないわ…。」
「なまえ…。」
シフォンは、心配そうに私を見つめる。こんな私を気遣ってくれるなんて、貴女はとても優しい子なのね。
ふわり、誰もいない中庭に心地よい風が吹く。そして、それは私の頬を優しく撫でていった。もしかしたら、この風はお母さん達で。私が落ち込んでるのを見て、励ましにきてくれたのかもしれない。……そんな風に考えてしまうのは、今の私が相当弱っているからなのか。
「……私、情けないなぁ。」
瞼を閉じると、静かに涙が零れた。
「なまえちゃん。」
「っ…は、」
花房…君？
突然聞こえた声に顔を上げると、そこには花房君が立っていた。い、いつの間に…。シフォンが咄嗟に隠れるのを視界の隅に入れながら、私は「どうして、ここに？」と彼に尋ねた。
「どうしてって…なまえちゃんが心配だったからだよ。はい、ハンカチ。」
「……結構よ。貴方に心配されるほど、私は柔な人間じゃないわ。」
「そうかな？僕には、そう見えないけれど。」
そう言って花房君は、人差し指で私の目元を優しく撫でた。彼の綺麗な指が私の涙のせいで濡れてしまう。そうして、私は思い出すのだ。
自分は今、泣いていたのだと。
「〜〜〜っ」
花房君に泣き顔を見られたことに気づいた私は、顔を真っ赤にして俯いた。恥ずかし過ぎて、声にもならない。そんな私の様子を見た花房君は、クスリと笑い、もう一度ハンカチを差し出した。
「強がらなくても良いんだよ。泣きたいときは、泣くのが一番さ。胸なら貸すよ？」
「か、貸さなくて良いわよ！…は、ハンカチだけお借りするわ。」
私は、素直に彼からハンカチを受け取る。ハンカチからは、彼らしいバラの香りがした。…何だか、心が落ち着く。私が涙を拭いたのを確認した花房君は、私の手をとって言った。
「少し良いかな？なまえちゃんに見せたい場所があるんだ。」
＊＊＊＊
「ちょっと…どこへ行くのよ。」
花房君に手を引かれた私は、何もわからぬまま彼の後を着いていく。そして、まず見えてきたのは綺麗な湖だった。
（へえ、この学園には湖まであるのね。）
夕焼け空を映し出す湖は、キラキラしていてとても綺麗だ。私は、湖の方ばかりに気を取られる。だから、花房君が「着いたよ。」と言うまで、気がつかなかった。湖のすぐ傍に広がる、沢山のバラ達に。
「わあ、すごい…！」
そのあまりの美しさと甘い香りに私は、目を輝かせる。こんな綺麗なバラは見たことがない。黙って私の様子を伺っていた花房君は、どうやら私の反応に満足したようで。嬉しそうに口を開いた。
「これは、原種のバラだよ。」
「原種の、バラ？」
「品種改良されてない野生のバラさ。普通のバラみたいな華やかさはないけど、香りが素晴らしいだろ？」
「うん。とても華やかな甘い香りね…。何だか心が落ち着くわ。」
私が言った言葉が嬉しかったのか、花房君はバラについて色々教えてくれた。エッセンシャルオイルやローズウォーターは、原種のバラから作っているらしい。
他にも沢山のことを教えてもらった。私は、その彼が持つバラの知識量に驚く。
「とても詳しいのね。華道家のお母さんから教わったの？」
「いや…これは、園芸家の父から教わったんだ。」
「へえ。なら、二人の出会いは…」
「そう…５月のバラ園。バラが咲き乱れる庭で二人は出会った。だから僕、10月生まれなのに”五月”って書いて”さつき”なんだ。」
「…その名前には、家族の素敵な思い出が沢山詰まっているのね。」
「うん！」
何処か寂しそうな顔をしながら話していた花房君だったけれど、私が名前を褒めると本当に嬉しそうに笑った。いつも大人っぽい花房君だけれど、そのとき見せた笑顔は何処か幼くて。彼が今まで見せた中で一番綺麗な笑顔だと私は思った。
そして、
「っ、」
そんな花房君の笑顔を見た私は、何故か胸がドキドキして。だんだん熱くなっていく顔に困惑した。
「あれ、なまえちゃん。顔、赤くない？」
「なっ、夕日のせいよ！」
もしかして、これって…？
花房君の顔が見れなくなった私は、「バラの香りのおかげで、何だかやる気が湧いてきたわ！私、シュークリームの復習してくる。」と言って駆け出した。後ろから「僕も手伝うよ！」と言う声が聞こえたが構わない。私は、そのまま走り続けた。
＊＊＊＊
そうして向かった実習室で、私は天野さんにバッタリ会った。どうやら、彼女もシュークリームのリベンジに来たらしい。相変わらず、頑張りやな子ね。
天野さんは、私の姿を視界に入れた途端、すぐに「さっきはごめんね！」と謝ってきた。一体何のことだろう。突然の謝罪に目が点になる私に、天野さんは説明を加えた。
「その…。さっき、私のせいで酷いこと沢山言われちゃったでしょ？」
「ああ、あれね。別に気にしてないわよ。それに…私が勝手に首突っ込んだんだから、あなたが気にする必要はない。」
私がそう言いきると、天野さんは、フッと柔らかく微笑んだ。
「…みょうじさん、やっぱり優しいね。」
「はあ？！なに言って…っ」
「前に私が失敗したときも庇ってくれたよね。シュークリームだって自分の作業を早く終らせて、わざわざ手伝いに来てくれた。みょうじさんって口ではキツイ言い方しちゃうけど、本当はとっても優しい子なんだって、私は知ってるよ。」
「〜〜〜っ」
「だから、ありがとう！中島さん達は、みょうじさんは友達がいないって言ってたけど…えっと、私がなっちゃ駄目かな？」
「えっ……なって、くれるの？」
「もちろん！よろしくね、なまえちゃん。」
「……っ、よろしく。いちご。」
私があまりの嬉しさに涙を流すと「大げさだよ〜！」と天野さん……いちごも嬉しそうに笑った。ごめん、花房君。ハンカチは後できちんと洗って返すから。
そうして、私といちごは一緒に協力して、今度こそ美味しそうなシュークリームを完成させた。すると、先ほどから別の作業をしていた花房君は、そのシュークリームに美しいバラの飴細工を綺麗に飾りつけてくれた。なるほど、さっきから作っていたのはこれだったのね。
『二人の学園生活がバラ色でありますように。』そんな花房君らしい言葉に、いちごと私は顔を見合わせる。そして、クスッと笑って心から彼にお礼を言った。
その後、加藤さんやスイーツ王子もやってきて、皆で出来立てのシュークリームを試食することになった。皆で食べるシュークリームは、今まで食べた、どのシュークリームより優しい味がして。また涙が出そうになった。
お母さん、お父さん。私の学園生活は、まだ始まったばかりだけれど。このメンバーでなら、きっと…素敵なものになる。そんな気がします。
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