次の日。今日の実習はシュークリームを作るらしい。シュークリームは、簡単そうに見えて意外と難しいスイーツだ。昨日、天野さんは夜遅くまで予習していたようだけれど、今回は大丈夫かな？
ミルクレープのときは彼女が素人だと知らなかったし、自分のことで精一杯だったから、何も手伝ってあげられなかった。だから今回は、出来る限り彼女をフォローしてあげよう。私はそう決心した。
「いちごちゃん。オーブンのスイッチ入れて？」
「え、もう？だって、まだ何も…。」
「設定温度が高いから、熱くなるまで時間がかかるんだよ。」
天野さんは、花房君の説明に納得しオーブンのスイッチを入れにいく。その様子を横目に私も自分の作業を始めた。
シュークリームは、形や硬さなどの違いはあるけれど、エクレールと作り方はよく似ている。そして、エクレールは私が初めて一人で作ったスイーツだ。つまり、シュークリームが作れないはずがない。
私は、手早くシューの生地を完成させる。すると、安堂君が感心したように私のシュー生地を見て、話しかけてきた。
「やっぱり、みょうじさんは手慣れてるね。」
「そう？貴方達に言われてもお世辞にしか聞こえないけれど。」
ああ、皮肉しか言えない私の馬鹿…！
私は自分の失態にへこみながらも、まだ作業中だった天野さんのサポートをしようと彼女の傍に近寄った。すると、天野さんは何を勘違いしたのか、ビクビクしながら口を開いた。
「ご、ごめん。私、その…まだ全然出来てなくって。みょうじさん、待ちくたびれちゃったよね…ほんと、ごめんなさい。」
「は？何言ってるの。作ったことがある人とない人じゃ、作る早さが違うのは当然でしょ。申し訳ないと思っているのなら、少しでも早く作れるように手を動かしない。……あ、でも生地はしっかり混ぜなきゃ駄目よ？鍋肌から離れるようになるまで、 しっかり生地を練るの。じゃないと、上手く膨らまないから。 」
「みょうじさん…！」
「…何、ぼーとしてるの。早くしなきゃ日が暮れちゃうでしょ。ほら、次は解きほぐした卵を少しずつ混ぜながら入れていくのよ。」
「うんっ！」
天野さんは嬉しそうに返事をしてから、生地を混ぜ続けた。その様子を花房君達は、微笑ましそうに見ていたことに私達は気づかなかった。
「へえ。みょうじさんって、案外優しいんだな。」
「すっげぇ、上から目線だけどな。」
「それも照れ隠しだよ。可愛いじゃない。」
「どこが。」
＊＊＊＊
そうして、私達は出来上がったシュー生地をオーブンに入れた。オーブンは、グループで一緒に使うきまりなのだ。天野さんは、だんだん膨らむシューに目を輝せている。その様子を見ていた私は、ふと幼い頃にやってしまった失敗を思い出した。
「わあ！お母さん、見て。シューが膨らんだよ！」
「あ、待って。なまえ！」
「え？……あ、シューがぺしゃんこになっちゃった。」
「途中でオーブンを開けると、蒸気が逃げてしぼんでしまうの。……泣かないで、大丈夫よ。失敗なんて誰にでもあるんだから。もう一度、一緒に作り直しましょう？」
「ぐす、うん…っ」
お母さんは、私が例え失敗しても怒らずに『もう一度作ろう』っていつも笑ってくれたっけ。
そうやって、私が懐かしい思い出に浸っているときだった。「シューはどうなったかなー？ 」と言いながら、天野さんは楽しそうにオーブンへ近寄る。その姿が、過去の私と重なって…。
私は、慌てて彼女の名前を呼んだ。
「わあ！美味しそうに焼けたよ！」
「天野さん！」
「「「ダメーーー！」」」
「え…？」
だが、しかし。それは遅かった。プシューッとしぼんでいくシューを見て、私は苦笑を浮かべる。あーぁ、やると思ったわ。
「アホか、お前。シューが焼きあがりきるまで、オーブンを開けないって基本だろ！」
当然だけれど樫野君は、天野さんを叱った。あのオーブンには、彼らのシューもあったのだ。怒るのも無理はない。けれど、
「あーらら。王子達のシューまで台無しだわ。」
まるで、いい気味だと言うように笑う女子達に、私は腹が立った。加藤さんが「そんな言い方せんでもええやろ？」と怒るが、彼女たちは「ふん。」と顔を背ける。なんて性格が悪い。
「ごめんない！せっかくのシューが…。」
天野さんは、今にも泣き出しそうな顔で私達に謝った。きっとそれは、周りに酷いことを言われたからではなく、私達のシューを駄目にしてしまったという罪悪感からの涙ね。
私は、自分のシューが駄目にされたとしても怒る気なんて起こらなかった。相手が頑張りやの天野さんだからか、それとも昔の自分を重ねてしまったからか。私は、お母さんがしてくれたように彼女に優しい言葉をかけた。
「大丈夫よ。誰にだって失敗はあるんだから。」
「みょうじさんの言う通りだよ。まだ時間はある。」
「もう一度、作り直そう？」
「…そら、やるぞ。」
Aグループが優しい人ばかりで良かった。私は、ほっと息をつく。もう一度やり直そうと動く皆に、天野さんはやる気を取り戻したようで、「私、材料を持ってくるね！」と言って駆け出した。
「薄力粉だけで十分よ。他は足りてるから。」
「うん。わかっ……うわっ！」
ドンガラガッシャーン！！！！
すごい音が聞こえた。慌てて振り向くと、材料や器具が床に落ち、その中心には生地や粉を頭に被った天野さんがいた。そのすぐ近くで「いったーい！」と態とらしく腕をさする女子。…ああ、なるほど。その光景を見て私は、大体のことを悟った。
周りの生徒は、ケラケラと天野さんを笑う。その騒ぎに気がついた先生は此方に目を向け、そして天野さんの姿に溜め息をついた。
「天野さん、また貴女ですか？」
「すみません…。」
「迷惑よね。天野さんって。」
「あんなんでよく聖マリーに来たわよね。」
「ほーんと！」
くすくす笑う女子達に私は目を細める。あの子達、ほんとに性格悪すぎ。腹が立った私は、天野さんを庇うように口を開いた。
「あなた達こそ迷惑よ。いちいち他人の失敗を馬鹿にして、まるで子供みたいだわ。」
「……なにそれ。みょうじさんにだけは言われたくないんだけど。」
「そうよ。みょうじさんこそ、いつも人を見下したように言うじゃない。私達よりちょっとケーキ作りが上手だからって、あんまり調子に乗らないでくれる？」
「それだから、友達ができないのよ。私達のことどうこう言うより、まずは自分の性格直したら？」
「………っ」
彼女達に言い返す言葉が見つからなかった。私は、悔しそうに下唇を噛む。彼女達は、勝ち誇った顔をしていた。
それから、もう一度シュークリームを作り直したのだけれど。生地の練りが甘かったのか、それとも卵を加えすぎたのか。私と天野さんのシューだけは上手に膨らまなくて、先生から減点をもらってしまった。
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