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二週間の間を空けた夕方。
一羽の鳥が、或る屋敷の窓の縁に止まった。


「…明日か」


鳥が足に付けていた紙を読んで、サスケが呟いた。
明日、火の国の領土にある、木ノ葉から離れた峠に行こうという内容。
その秘密の手紙に同意を示す返事を書き足して、鳥の足に結び直す。
頭を一撫ですると、窓の外へと放した。


気晴らしに、と部屋を後にすると、大蛇丸の手下の音忍数人が、何やら楽しそうに話している。
サスケはそいつらを無視して、横を通り過ぎようとした。
が、


「なあ、明日木ノ葉に行かねえか？」
「そうだな。最近鬱憤も溜まってるし、殺りに行くか」
「だったらあの峠の辺りだろ。あの辺は平和ボケしてぼんやりした馬鹿共がよく歩いてるからな」
「それで決まりだな」


汚い声で笑いながら、そんな話をする。
その内容に驚いて一瞬止まったが、また何も無かったように歩き出した。


「……不味いな…」


殆ど音にならない独り言を呟く。
今ここでこいつ等を殺せば、騒ぎになってしまうだろう。
そうなれば大蛇丸かカブトが理由を訊いてくる。
俺がそれに答えなくても、適当な事を言っておいても、どうせ疑う。
どう転んでも、不味い。

取り敢えず、今日はどうする事も出来ずに黙っているしかない。
カリ、と親指の爪を噛みながら唸った。

そんなサスケの様子を陰から見る人影があった。






次の日。
よく晴れて、散策をするには丁度良い天気だ。
集合場所は峠の近くの大木の下。
サスケはその場所へと急いだ。
昨日物騒な話をしていた音忍たちが、もう居なかったから。
そいつ等よりも早く、真白を見つけなくては。

大木の下で、名前を呼ぶ。


「…真白！！」
「わっわっ！ シィー！！」
「…真白…」


木の上の、葉と枝の間に真白がいた。
跳び下りて、サスケの横に立った。


「さっき近くに人が居たんだから、静かにしないと見つかっちゃうよ」
「！ 音忍か！？」
「え、ううん。木ノ葉の人。知り合いだったから…」
「…そうか」
「…どうかしたの？」


どこか焦った様子のサスケに真白が聞いた。
サスケは周りを気にしながら、手短に事を話す。


「…だから、今日はもう帰った方が良い」
「…仕方ないね。残念だけど…」


仕方ない。
そうは言っても、やはり少ししゅんとする。

サスケはしょげている真白を見て、とても愛しいという感情が湧き上がるのを感じた。
一度糸が切れた後は、どうにもそういう気持ちを抑えられない。
抱きしめて、額にキスをした。


「…また直ぐ会える」
「…うん。そうだよね」


どちらからともなく、軽いキスを交わす。
また直ぐに会える事を願って、二人は別れた。
足早に駆けていく真白を見送り、サスケも音へ戻る。


しかし、何事も無く終わったかに見えたこの日の出来事は、とんでもない運命の始まりだった。






その日の夜。
夜空に星が煌く時刻に、命からがら逃げて来た女の姿があった。
その女性は仲間の元へと走っている。


「！ 大丈夫か！？ 一体何があった！」
「はぁ…はぁ…音忍に…襲われて…」
「音忍だと！？」
「…ええ…なんとか逃げ切ったけど…奴等、何人も居て…、今までしつこく追われてたの…。
あっ！ そうだ…あのね…」


急に声を低くして、ひそひそと話し始める。
仲間たちと頭を寄せ、内緒話のように。


「逃げてる途中で見ちゃったのよ…」
「何を」
「木ノ葉の忍と音の忍が、抱き合ってキスしてるところを！」
「嘘！？」
「マジかよ…」
「で、その木ノ葉の忍…女の方なんだけど、どっかで見たと思ったら、あの真白だったのよ！」
「真白が！？ …正気かよ…」
「相手は敵国の忍でしょ？ 本気なのかしら…」
「とにかく、明日本人に訊くしかないな」
「そうね」


忍たちは姿を消し、その場に人は居なくなった。
寂しく風が吹いて、木々の葉を揺らしている。






朝、火影邸に呼び出された真白は、訳も分からないままそこへ向かった。
面を着けて来ないように指示され、少し嫌な予感がする。

火影の居る部屋の前に立ち、数回ノックをする。
直ぐに返事があり、一言断りながら中に入った。
中には、火影様はもちろんのこと、暗部の隊員や、御意見番まで居た。


「…何か、御用でしょうか…」


どこか怖い雰囲気で、空気に威圧されながらも真白は尋ねた。
皆が神妙な面持ちだ。


「…真白。私はお前を信用している。信頼しているよ」
「…有難き御言葉」


火影の言葉に頭を下げ、礼を述べる。
何故こんな前置きがあるのか。
真白の嫌な予感は募る。


「…この者達から、或る話を聞いた」
「……話…ですか」
「そうだ。その話が、問題なんだよ」
「………」


暗部の一人が一歩前に出て、話し始める。


「昨日、峠の大木の下で、真白が音の者と密会しているのを目撃致しました」
「！」
「…そういう事だ」


見られていた。
嫌な予感は、的中してしまった。


「…その顔だと、この話は嘘ではないようだな」
「…！！」


しまった。
そう思ったが、もう遅い。
面を着けさせなかったのは、こういう訳か。


「悪い事は言わない。止めておけ」
「………」
「相手は敵国の、『忍』なんだ。しかも、悪賢い音忍なんだぞ」
「！ なっ…」
「今は何もなくとも、その内にこちらの手の内を探ってくるつもりかもしれない」
「…っ…」
「こちらの戦力や作戦が向こうに漏れてしまうと、困るのは我々だけではない。この国の者全員だ」


火影様や、他の者の言い分も分かる。
そう思うのは、当然の事だから。
真白も一度は疑ってしまったくらいだ、無理はない。


「…彼は、そんな人じゃありません」
「分からないぞ。演技をして、騙しているのかもしれないじゃないか」
「でもっ…」
「とにかく、今後はその音忍に会わないように」
「！ そんな…！」
「分かったな？」
「………はい」


有無を言わさない皆の言葉に、反論なんて出来ないまま、約束させられた。


その後、何度も鳥を飛ばそう、抜け出そうと試みたが、いつも見張りが居て、出来なかった。


折角、やっと、覚悟をしてサスケと愛し合うと決めたのに。
全部、全部嘘だったなんてこと、ないよね…サスケ…！


不安を拭い去る事も、疑いを止める事も、出来ない。
そんな自分が、本当に悔しい。
再びサスケを疑ってしまうなんて、と嘆く。

一人になって考え込むと、どうしても悪い事ばかりになってしまう。
そうならないように、真白は休むことなく任務に明け暮れた。