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「ピィーーーッ」
「………」


我武者羅に働く真白の上空に、集合を告げる伝鳥が現れた。
暗部装束のままで、直ぐに火影の屋敷へ向かう。


「……失礼します」
「ああ、来たか、真白」


火影は執務の手を止めた。


「…如何様な御用件でしょうか」


見張られるようになったこの一週間、休むことなく働いていた真白。
それ故に心は少し荒んでしまい、口数もめっきり減った。
仲間達、特に友子が酷く心配している。


「少し、やってもらいたい事がある」
「………」
「お前には辛いかもしれないが、先手を打っておきたくてな」
「……？」


面を着けているので見えないが、真白は眉を顰めた。
変に前置きがある時は、碌な事がない。
しかし敢えて口を挟まずに、火影の言葉を待った。


「……例の音忍に、会ってもらいたい」
「！？ …どういうことですか…？」


一週間前、会うなと言ったばかりなのに、どういうつもりなのか。
更に眉間に皺を寄せた。


「向こうに情報を聞き出される可能性があるのなら、こちらが先に聞き出せば良い。そう思ったからだよ」
「……それは、嫌です」


そんな事をする為に、今まで会っていた訳ではない。
そんな事の為だけに、サスケに会うのが嫌だった。


「…そいつに会える、最後のチャンスかもしれないぞ」
「！」
「それでも、良いのか？」


『真白が音忍と会っている』という噂は、木ノ葉全体に広がった。
何も知らない人からは、指差され、「スパイだ」などと囁かれる。
その度に真白は嘆き、そして悩んだ。

何故責められるのか。
自分はただ、一人の男性と愛し合っているだけなのに。
それとも、何かどこかで道を踏み外しただろうか。
そんな筈は、そんな筈は…

日に日にやつれ、荒んでいく真白。
そんな真白を心配した周りが、何とかならないかと火影に縋った。
火影も同様に真白を心配していたので、前に述べた建て前を作り、会わせることにした。
そうすれば、少しは元気になると思ったのだ。

真白はそれに、少し考えて答える。


「…やって、みます」
「そうか、やってくれるか」


火影はホッと息を吐いた。
この答えをくれなければ、きっと真白の仲間にどやされていただろう。


「じゃあ、今日はもう休みな。しばらく休暇も取らせる。疲れているだろう？」
「…はい。…では…」


真白は火影の前から姿を消した。
火影はもう一度溜息を吐いた。


「真白…お前は本当に、良い仲間を持ってるよ」


一人になった部屋で、呟いた。





真白は家に帰ると直ぐに、紙を結び付けて鳥を飛ばした。

それはもう、秘密の手紙ではない。






それと同じ頃。


「…サスケ君…貴方最近、木ノ葉の忍と会っているそうね」
「！ ………」
「カブトが教えてくれたわ…」
「悪いね…サスケ君」


サスケは大蛇丸に呼びつけられていた。
殺気が滲み出ている大蛇丸と、その傍らで薄く笑うカブト。
そのカブトを睨みつつ、サスケは殺気を放つ。


「こちらの手の内を知られたら、どうしてくれるつもりなのかしら」
「…そんな話はしてねえ」
「これから侵略する国の子と仲良くなられちゃ、困るのよ」
「君はあの子を助けたいと思うだろう？ 重要な戦力である君が戦ってくれないと、とても困るんだよ」
「俺はそんなものを手伝う気はさらさらねえっつっただろ」
「…まあ、最初からそう言うと思っていたけれど…」


大蛇丸は目を細め、サスケを見据える。
その視線を、サスケは臆することなく無視した。


「……サスケ君、その子ともう一度会いなさい」
「！？ …何故だ」


大蛇丸の提案に、サスケは聞き返した。
口から笑い声を零して、大蛇丸は言う。


「その忍を利用して、向こうの情報を聞き出しなさい」
「…何だと…」
「木ノ葉の戦力、財力、現状、何でも良いわ。聞き出しなさい」
「……断る…と言ったら」
「これは命令よ。断ることなんて出来ないわ。…もし裏切るような事があれば、貴方と、その忍を殺すわ。二人まとめてね」
「！ ……チッ」


サスケ一人なら、まだ何とかなったかもしれない。
しかし、ただの暗部である真白が、力の戻った大蛇丸から逃げ切れるとは思えない。
サスケには、自分以外を連れて大蛇丸の手から逃れられる自信はなかった。

嫌々ながら、渋々了承する。
出来れば、そんな事はしたくない。
酷い罪悪感が、サスケを襲う。


こんなにも早くばれるとはな…
どうせカブトは、あの時から気付いてやがったんだ…くそが
……真白……巻き込んじまったな…畜生…
俺が…もっと強けりゃ……！


ガツッ、と苛々を壁にぶつける。
壁を殴った拳からは、じんわりと血が滲み出ていた。


「……真白…」


一振りして血を飛ばすと、サスケは部屋の中に入った。