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あれから更に一ヶ月と少し。
本格的に夏に入ってから、しばらく経った頃。
再び会う事になり、今度は音隠れの里の近くに在る、或る山へと行くことになった。
前は木ノ葉の近くまで行ったのだから、音の近くにも行きたい、と真白が言ったのだ。
もちろんサスケは反対したが、真白がどうしても行ってみたいと聞かなかった。
なので仕方なく近くの山まで行く事にしたのだ。

今回は夕方過ぎに会う事になっている。これはサスケが指定した。
しかし、折角の再会の日だというのに、生憎の天気で、本来見えている筈の橙色の太陽は雲に隠れている。


「……これじゃ見えねえな」


薄暗い森の中を歩きながら、ポツリと呟く。
空は広く雲に覆われ、徐々に霧も出始めた。
普段以上に湿った空気が少し気持ち悪い。

いつもの小屋に着くと、もう既に真白が居た。
見ない間に少し髪が伸びている。
やはり額当はしていない。


「あ、久しぶり。えっ…と、サスケ君」
「…呼び捨てで良い」
「じゃあ、私のことも呼び捨てで、ね」
「…ああ」


初めて会った日から二ヶ月余りが経ったというのに、今呼び方の話をするなんて。
元々出会い方が奇妙だっただけに、色々と順番がおかしくなったのだろう。


「今日、無理言ってごめんね」
「…誰にも見つかるなよ」
「うん、分かってる。気を付けるよ」


そうして二人は目的の山へと歩き出した。





日もとっぷりと暮れて、辺りは真っ暗。
隣に居る筈の互いの顔すらよく見えないが、誰かに見つかるのも避けたいので、灯りも無いまま進む。
霧の所為で足元が見えないが、足場が徐々にゴツゴツとしてきたのが分かる。


「…足元、気を付けろよ」
「険しいね、結構」
「…ああ」


木や草も多いが、出張った岩も多い。
見えない足元に集中して歩いていく。
少し進むと、岩も少なくなり、草が更に多くなってきた。
歩くたびにガサガサと音が鳴るので、見つかりはしないかと心配になる。


「！ 止まれ…誰か居る」


自分たち以外の、草を掻き分ける音がする。
サスケは写輪眼を使い、辺りを見回した。


「…お前は隠れてろ」
「…うん、分かった」


暗闇の先に居たのは、カブト。
懐中電灯を手に持って、足元を漁っている。
真白は気配を消して、近くの岩陰に隠れた。
サスケはカブトにゆっくりと近付く。


「！ …何だ、サスケ君じゃないか」
「………」


カブトはサスケの顔に光を当て、確認した。
サスケは眩しさに目を細め、不快に眉を顰めた。


「こんな所で何をしてるんだい？」
「…テメエには関係ねえ」
「…フフ…、まあ良いけど」
「テメエこそ何してやがる」
「僕かい？ 僕は医療品の材料になる薬草や動物を探してるんだよ」
「………」
「こんな草や動物を見なかったかい？」


カブトは既に手に入れていた薬草と動物の死骸をサスケに見せた。


「……あっちに在ったぜ」
「…………、本当かい？ ありがとう」


サスケは真白が居るのとは違う方向を指差して言った。
カブトは少し間をおくと、信用できない笑みを浮かべてその方向へと歩き出した。

本当に、いけ好かない野郎だ。
何を考えているのか全く分からない。

カブトが離れていくのを確かめてから、サスケは真白の方へと戻り始めた。
もちろん写輪眼も使って。


「！ …っ」


少し遠目に真白を見つけ、直ぐに駆け寄ろうとした。
が、真白を後ろから狙う何者かを見つけ、無言で手裏剣を投げた。


「っ！？」


サスケがいきなり凶器を投げつけた事に、真白が驚く。
後ろの男に気付いていないようだ。


「ぐあっ！？」
「！」


後ろから声がしたことに驚いて振り向く。
その真白の横を通って、サスケは更に男に攻撃する。


「！ っうﾞあﾞあっ！！」
「…大人しく死んどけ…」
「…、が…ぅ、あ…」


クナイで致命傷を負わされた男は、音忍だった。
足の力を失くし、倒れ込む。
サスケは顔に付いた返り血を軽く拭くと、真白の元へ向かった。


「…サスケ…？」


暗くてよく見えないので、真白は問うた。
サスケはそれに短く答え、近くまで寄る。


「……無事か？」
「あ、…うん」
「…一応隠れるぞ」


そう言うと真白の手を取って更に山の奥へと進み出した。

その手がすっかり血で濡れていることに気付かずに。






「…ここなら良いか」


小さな洞窟。
大人四人が入れば一杯になってしまうくらいの広さしかない。
入り口は少し狭く、霧が上手く隠してくれた。


「あっ、…悪ィ…」
「…ううん、いいよ…」


サスケは掴んでいた真白の手を慌てて放した。
急いで隠れなければ、とその事ばかり考えていて、自分の手が血で染まっている事に気付かなかった。
ズボンでごしごしと拭いて、血を取る。


「……あっさり…殺しちゃうんだね…」
「…？」


真白の様子が、少しおかしい。


「…躊躇いもせず、人を…殺せるんだね…」
「………」
「私の事も……簡単に殺せちゃうのかなあ…」
「！！」
「あ……ごめん…。なんか変な事言っちゃって…。助けてくれたのにね」
「………」
「……私も、人殺しの癖に…ね…」


座り込んで、何かに怯える様に小さくなる。

真白だって、こう見えて暗部なのだ。
何度も人を殺した事もある。
けれどそれは、任務中の事。
面も着けていたし、仲間も居た。
だから感情を押し殺す事も出来ていたし、前もって覚悟も出来た。
だが、今はそのどちらもない。


怖い。
手に付いた血すら、怖い。


口封じの為だった事も分かっている。
殺して封じなければ、こちらの身が危なかったのだから。
見つかってしまった自分が悪いのだから、サスケを責めるのはお門違いなのも分かっているつもりだ。


「………」
「なんかホント、ごめんね…」
「…謝り過ぎだ」
「え…？」
「…さっきから。…俺は気にしてねえ」


ちっとも気にしていないと言えば、流石に嘘になるが。
躊躇わずに殺せるのは事実だ。
相手の事を何も知らなければ、虫を殺すも同然に。
しかし


「俺は、お前の事は殺せない」
「………」
「お前が俺に殺して欲しいなら、別かもしれないがな…」
「…！」


驚く真白。
真白が「それ」を望む時が来るのかどうかは分からないが、その時が来れば、きっと。
だけど、今は違う。


「……そんなに簡単に…殺せる訳ねえだろ…。……俺は…自分でもどうかしてると思うくらい……お前の、事………」


言葉に詰まる。
言ってしまっても良いものかどうか、判断しかねた。

互いに、好きだと思っていることは知っている。
だからといって、付き合えるような関係ではない。
仮にそういう関係になったとして、より大変な目に遭うのは、おそらく真白だ。
周りにばれれば、拷問される可能性だって否定できない。
それは嫌だ。


「…続き、聞きたいよ」
「！」


途中で止めてしまったサスケを促す真白。
もうほとんど、聞かなくたって続きが分かるような所まで言ってしまったのに。


「覚悟なんて、とっくにしてるよ」
「………」


真白も、どうなってしまうかくらい、分かっている。
それでも敢えて、続きを聞きたいと。


「…私も、どうかしてるんだよ…きっと」
「………」
「ね」



もう、『敵同士』なんていう壁は、今にも崩れる。



「…真白…」
「なあに…？」


名前を呼んで、真白の頬にそっと手を触れた。



「…好きだ」



分かりきっている返事を聞く前に、口を塞いだ。


この衝動は、もう絶対に止まらない。


霧はどんどん濃くなって、二人を隠すように広がり続ける。
空の雲はいつの間にか薄くなり、満月が地上を照らしていた。



（20060204）
きりのなかで