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「失礼します」

　火影室の扉をノックし、声を掛ける。扉をほんの少し開けた後、足元に置いていた箱を両腕で抱え、肩で扉を押し開く。

「頼まれてたスタミナドリンク、持ってきました」
「おお、碧。わりーな」

　いつも通り疲れた様子の七代目。もとい、ナルト君。チャクラを分割してしまう影分身をいくつも作って、それを消えないよう遠隔コントロールしながら、様々な業務を行っている。こんな、常人ならまず真似できないことを延々とし続けていれば、いくら丈夫でスタミナのある九尾の人柱力といえど、体を壊す。

「……医者として忠告しておきますけど、あまりこれに頼らないでくださいね。２日に１本まで。これを厳守してください」
「ああ、助かる」
「……」

　話半分。書類に目を落としながらの生返事。すでにもう、限界が近そうだ。
　部屋の隅に栄養剤の箱を置くと、執務机に近寄る。書類に影が落ちたことに気付いて顔を上げたナルト君の、顔色をよく見る。

「…………」
「……んな心配そうな顔すんなって。大丈夫だ」
「いえ。ダメです。目元に張りも無いし、隈ができてる。目も充血してますし、唇も色が良くない。すぐに休むべきです」
「そういう訳にいかねえんだ。忙しくてな」
「……」

　手元の書類を見れば、今度の中忍試験についてのものだった。昔に比べて各国間のやり取りはスムーズになったものの、平和な時代が世間の目を厳しくさせている。設備の詳細や、試験内容の最終チェック。全て手を抜けない大事な仕事ではある。

「……くれぐれも、ご自愛ください」
「ああ」

　本人は大丈夫と吹いたが、あれはもう、今日明日にでも倒れる。だけどこの様子では、私がこれ以上言ったって聞かないだろう。

　踵を返そうとして、ふと、ある書類に目が留まる。

「“科学忍具”……ああ、あの『他人の術を使える忍具』、試用まで行ったんですね」
「ん、ああ……それなぁ」

　その話題は好きじゃない、という風に、顔をしかめて頭を掻く。ナルト君は特に努力の人だから、ああいうのは好まないのかもしれない。
　私個人としては、とても面白い忍具だと思う。術を封印してそれを口寄せするという発想。非常に小型化されており小手として装備できる利便性。そして最も注目すべきは、使用者に口寄せの技術も多量のチャクラも必要としないため、忍術を不得手とする者や下忍以下の戦力が単純強化される点だ。

「中忍試験に使用許可を、なんて言われたが、ダメだ」
「え、もったいない」

　これはもう、『火影様』が好もうが好まなかろうが、いつかは実用化する道具だ。そのくらい、彼が懸念する事項よりも利点のほうが勝(まさ)っている。誰がどれだけ止めたって、近いうちに各国に流通するようになるだろう。そうなれば当然、対策も必要になる。

「試験は忍を育てるためのもんだ。趣旨に反する」
「そう？ 本来使えないはずの忍術をどの場面で使用するかの判断力や、それへの臨機応変な対応を評価すれば……」
「碧。そういう問題じゃない」

　厳しい声音に、まあ叱られるだろうと分かってはいたので、肩を竦めて見せる。

「やっぱり？」
「……はあ。そういうとこ研究者肌だよな。新しいもの使いたがるっつーか、合理性求めるっつーか……」

　呆れたような辟易したようなため息。すでにそういう科学者に何度も困らされている、というニュアンス。大方、科学忍具班の班長にしつこく宣伝されているのだろう。自分の研究の成果を誰かに認めてもらいたい気持ちは分かるもの。
　私も言いたいことは自由に言わせてもらったので、満足してドアへ向かう。

「あ、そうだ」
「うん？ まだ何かあんのか？」
「あっ、……あー、えっと、やっぱり言わないほうがいいかな」
「？」
「なんでもないです。では、失礼しました」

　鷹が運んだ文で「戻る」と報せがあった。だけど他人に知らせるほどの用があるわけではないかもしれない。早とちりで大事にしてしまうよりは、きちんと本人から出向いたほうがいいだろう。そう思い、言葉を飲み込んだ。

　心なしか軽い足取りで廊下を歩く。報せのお陰で徹夜の眠気も吹き飛んだし、なんだかハイだ。
　彼の帰りを歓迎するような、美味しい料理を作って待とう。今日は財布の紐を緩めて、ちょっぴりいい食材を買ってしまえ。
　鼻歌までもれ出してしまいそうなほどうきうきした気分で、火影の屋敷を後にした。