１４．胡蝶の夢
（……？）
まぶたを上げても眼前には闇が広がるばかりだった。
まだ夜明け前なのか。千空はそう考えたが、一向に暗闇に目が慣れない。
訝しみ、次は両手を上げてみる。動かした、という自覚はあったが、空気を混ぜた感覚がない。視界に何も映らない。
（！？）
次は体ごと起き上がった、はず。首を左右に動かしたはず。腕を広げ、手当たり次第に探ったはず。
五感がない。
（どこだ、ここは！？）
立とうとしたのかぐらついたのか。今どんな体勢になっているか、分からない。
思考だけがただただまともで。
（……石…化…！？）
感覚は失われているはずなのに、脳脊髄液の温度が下がった気になった。
（秒数…クソ、どれだけ飛んだ！？いつ落ちた！？）
ばちりと脳内によぎる画。緑、苔、岩、樹の根。
そう、彼は確かに一度目覚めたはず。
文明が滅んだ3700年後の世界でたった一人蘇り、友と再会し冬を越し、復活液を作り出し、もう二人を起こしたはず。
人類の生き残りと出会い、村を訪れ、二度目の冬を迎えようとする"昨日"まで、ずっと石の世界で生きていたはず。
はず。
（……夢……？）
この暗闇がそうなのか。それともあの六百日全てが幻だったのか。
分からない。分かるのは、今彼は闇の中独りきりということだけ。
胸が不快なもので満たされはち切れそうになる。形も、色も、音も、重さも、何もかもを失っているはずなのに。
（覚めろ…っ、覚めろ！何だっていい、どっちが夢だろうが…！）
いいはずがないのに。彼は願ってしまった。
（起きろっ……夢なら全部…覚めやがれ！！）
*
「……っ！！」
がたん。聴力が戻っていた。
「はぁっ…はぁっ…！」
じとりと湿る手の平。包帯を巻いた手首。ガラスが敷かれた机。それらが橙に染まっている。
ぞわぞわと、悪寒が背筋を上っていく。冷たくなっていたはずの髄液の温度はどうなったのか。
彼は石の世界に帰っていた。
耳の中に何重にも響く激しい呼吸に思考を遮られる。赤い視界。夕暮れ。壁に並ぶいくつもの瓶。
床に転がる丸椅子。座っていた、今まで。これは彼女と彼のために作ったもの。
（……スイ、カ……カセキ…！）
村の少女、村の職人、そう、ここはラボ、石神村。
そう、夢を見ていた。暗闇の夢、独りきり。
誰もいない。
「……あ……」
ここにもいない。目覚めてもいない。いつかのように、世界に一人。
（何で…！？）
そんなはずがない。しかし音が聞こえない。取り戻したはずの感覚はまた奪われてしまっていて。
そこにいるに違いない。幕の向こう、広がる世界の中。鉢巻を巻いた少年と、金の髪の少女。ずっと一緒だった。
けれど、今は独り。夢が終わった時、必ず誰かがそばにいたはずなのに。
「っ……！」
よろめきながら出口へ駆ける。
独りは嫌だ。
（誰か……誰か！）
「きゃあ！」
耳に届いた悲鳴。千空の視界が速度を持つ。
彼は崩れ落ちていた。
「せっ、千空！？」
今度こそ音が戻っていた。甲高い耳鳴りがそれまで全てを上書いていたと知る。
ミカゲは飛び跳ねた鼓動に喉まで痛めながら、尻もちをついて呆ける彼に寄った。
「ごめんなさい、返事がなかったから…！ねえ大丈夫？千空、ねえ…！？」
「……っあ……あ…？」
「どこか怪我してない？こっち向いて千空、しっかり…！」
「……ミカゲ…？」
「そうよ。ぶつかりそうになったの、分かる？」
「…あぁ……そうか…」
ようやく、ようやく冴えた意識。ラボの中でうたた寝をして、悪夢を見た。目覚めて気が動転し、出口に向かって駆けた。そこでミカゲと鉢合わせとなり、腰が抜けた。
ここが現実。暗闇は夢。孤独はただの思い込み。
どっと汗が吹き出し、彼は盛大に息をはいた。
「本当にごめんなさい。とりあえず…立てる？」
ミカゲが手を差し出し、千空がよろよろと腕を伸ばし、重ねる。
ぐいと引き上げたつもりだった。反対の手の平で地を押したつもりだった。
しかし実際は千空の体はまるで動かず、予想外の重みに負けてミカゲが大きく傾く。
「あっ…！？」
どさ。
二人して床に倒れ込んでいた。
衝撃をほとんど吸収してもらった彼女がいち早く状況を理解し、飛びのいた。
「たっ、大変！頭打ってない！？」
「………入んね……力…」
「えっ！？ほ、他の人も呼んで…！」
「っ…」
服を摘ままれ、はっと彼を覗き込んだ。彼女以上に顔面蒼白。拒否する動作はあまりにも弱く。
ミカゲの心臓が不可視の力に締め上げられていた。
（あ、ぅ……！…お、落ち着いて…落ち着くのよ…！）
何とか自身に言い聞かせ、彼女は千空を気遣うだけの平静さを手繰り寄せる。彼と目をしっかり合わせ、動揺を抑え込んで語りかけた。
「まずゆっくり呼吸して……力を抜いて……そう。痛いの、残ってない？…起きて平気？次はちゃんと支えるから…」
助力を受けながら、千空がやっとのことで上半身を起こす。うなだれ右手で顔を覆っていたが、視線に気づき多少我に返っていた。
「……あﾞーーー……」
「大丈夫？まだどこか変…？」
「しつけえ…ガキじゃねえんだ、放っとけ…」
「千空……千空」
強引と言える力で、追い払う仕草に移った右手を奪われていた。上下から包むように握られて、逸らしていた目を彼女に向ける。
はっきりと伝わる意思。ややしてから撤回の意味を込めて指を押しつけた。互いの熱がわずかに増した。
「……ちーと夢見が最悪だっただけだ」
「そう…ありがとう。身体はいけそう？」
「あﾞぁ」
ようやくミカゲの悲愴な眼差しが和らぐ。温もりがほどけていく。
「……」
「……」
「…ねえ、千空。もう少しだけ…あなたに触れてもいい？」
「………なん、だよ」
まだ下がった眉のまま、それでも嬉しそうに彼女が微笑んだ。かすかな物音と共に、彼の背後へ移動する。
今だけは小さな背中。広い方が本当の彼だと、彼女はよく知っているから。
年下の"この子"を庇うのではなく。長の"この人"に縋るのではなく。彼である"千空"を支えたい。
心から、そう願う。
（……あぁ、私はきっと…あなたが……）
肩口に両の手をそっと添え、腕に向かって撫で下ろした。角を通り過ぎれば、また始めに戻る。
「あなたは、誰かに頼るべきことと、一人で背負うべきことがあるのをちゃんと分かってる。でもね、私には…あなたが背負うと決めたことが、あまりに途方のない大きさに思えて仕方ないの…」
次は、背中を下っていく。
「降ろせ、とは言わないけど…いつ休んでも、いつ誰かに手伝ってもらっても構わないのよ。私たち皆、あなたの力になりたいと思ってる。どうかそれを、頭の片隅に留めておいて…」
動きを止め、少しだけ体重をかけて。手の平の熱が彼へと染み込んでいく。
その温もりは、皮膚を通り、肉を抜け、骨を伝い、未来永劫居場所を突き止められないはずの心にまで到達する。
（……）
不安が溶けていく。科学では解明出来ない、しなくていいと素直に思える人の力。
初めて千空の唇が弧を描いていた。丸まっていた背を正し、天井を仰いだ。
「……あﾞーー、ミカゲ先生のご高説に感動感動…お涙ちょちょ切れて止まんねえわ」
まぶたを下ろし。
「ありがとな」
「！…どういたしまして」
ぽんと最後に一押しして、彼女は腕を引いた。
「落ち着いたら来て。じきにご飯よ、皆で食べましょう」
足音が遠ざかる。それでも、耳を澄ませば確かに聞こえる、誰かの生きる音が。
次に夢を見ることがあっても、迷いなく否定出来るだろう。もう今は独りではないと。
千空は今度こそしっかりと地を踏みしめて立ち上がり、裾の土ぼこりを払った。
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