「やあ、観月」

不二が観月に声をかける。
七海は都大会での裕太絡みの確執を思い出してさっと緊張したが、観月は険しい表情になることともなく、穏やかに挨拶を返した。

「お久しぶりですね、不二くん」

「直接会うのは夏以来かな。全国大会の準決勝と決勝戦、観に来てくれてたんだって？裕太に聞いたよ」

「ええ、実に良い試合でした」

都大会での出来事はお互いの心に深く根を下ろしているはずだが、どちらもそんな素振りは見せず、表面上は和やかに会話を続けている。
このやり取りだけ見ていれば、二人の仲が最悪の状態だとは誰も気付かないだろう。

「この会場でも他校の選手をルドルフにスカウトしてるのかい？それともデータ収集が目的？」

「勿論両方ですよ。我がルドルフはまだ歴史が浅い。他校に比べて圧倒的に人材が不足しています。今後の事を考えれば、一人でも多く優秀なプレイヤーが欲しいというのが本音です」

「キミはもう引退するのに？」

「これも仕事の引き継ぎの内ですよ。裕太くん達に少しでも多くのものを残していきたいですからね」

「へえ……随分後輩思いなんだね」

「マネージャーとして当然の務めを果たしているだけですよ。部に関わる事に私情を挟む必要などないでしょう」

「七海ちゃんを傍から離さないのは私情じゃないの？」

不二の痛烈な皮肉に顔色こそ変えなかったものの、続く言葉にはさすがに観月も顔を強張らせた。

「何故、今の流れで七海の名前が出てくるのかわかりませんね」

「そう？よく分かってるはずだと思ったけど、ボクの思い違いかな」

「んふっ、そのようですね」

「ブリザードが吹いて見えるで」と、忍足が七海にこそっと耳打ちする。
七海も同意見だった。
空気が凍えるように冷たいのは絶対気のせいではないはずだ。