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「これより小さいとなると、これとか、これとか…あとはこの辺りが…」
小さなサイズに低いヒール、更にリルに似合ったものを、と考えるとかなり選択肢が狭くなってしまった。
どうしようかとサンジが呻っていると、店員が窺うように首を傾げた。
「これ以上小さいのはウチには置いてないですけど…」
そう言って店員はチラリとリルに視線を向けてから、フッと鼻に抜けるような息を吐いて微笑んだ。
それは先ほどと同じ綺麗な笑顔なのに…
（あぁ…せっかく美人が台無しだ）
以前ならどんな表情の女性も美しいと思っていたサンジだったが、今は何故かモヤモヤとしたものを感じた。
その心の変化に気付かないフリをしながら、サンジは足元に並べた靴を持って立ち上がった。
「そう、じゃあ…」
「えっ？」
「ありがとう」
それを全て店員に無理やり持たせてから、俯いていたリルを連れて店を出た。
当然、両手の塞がった店員は追いかけてくることも出来ず、チリンチリンというドアのベルが無情にも鳴り響いた。
「っ？？」
「この店にはいいのなかったな、違う店にしよう」
戸惑うリルの手を引いて別の店を探していると、靴の形をした“ATELIER”と書かれた看板を発見した。
「そうだ！どうせなら作っちまおう！」
「？」
「リルちゃんにピッタリな靴を作ってもらおう」
「！？」
せっかく芸術の街に来たのに、流行の物を並べるような店に入ったのが間違いだったのだ。
慌てるリルをよそに、その工房へ足を踏み入れると、店内には一人の中年男性がのんびりとお茶を啜っていた。
「おや、いらっしゃい」
「彼女に靴を作ってほしいんだが」
「どんなのがいいんだい？」
気だるげな動きでお茶を置いた店主はノソノソと立ち上がり、店の端にあった椅子にリルを座らせると、慣れた手付きで足のサイズを測り始めた。
「リルちゃん、どんなのがいい？サンダル？パンプス？あ、いっそ何足か作ろうか？」
そう言うと、リルは驚いて首を横に振った。
「なんで？一足じゃ困るだろ？」
しかしリルが頑なに首を振るものだから、サンジも困り果てた。
物欲がないにも程があるんじゃないだろうか。
サンジが戸惑っているとリルも俯いてしまい、これ以上無理強いをしても仕方ないと気持ちを切り換えた。
「じゃあ、どんなのにする？」
しゃがんで下から見上げると、やっと目が合い、リルは申し訳なさそうにしながらもペンを取った。
“サンジに選んで欲しいな”
ボードで口元を隠して、その陰から窺うように見つめられて、サンジは思わず口元を抑えた。
（落ち着け、おれ…！）
その可愛らしいおねだりに身悶えていると、顔を背けたサンジに断られたと思ったのか、リルはボードで顔を隠した。
慌ててサンジは立ち上がって、その項垂れた頭をポンとひとつ撫でた。
「可愛いの選んであげるよ」
そう言うと、いつの間にか消えていた店主がサンプルを持ってきて、サンジが形や素材、色などを次々に決めていった。
サンジの言葉を黙って聞いていたリルは、どんな靴になるのか想像しているのだろう、嬉しそうに自分の足を眺めていた。
「それじゃあ、二日後に取りに来なさいな」
そう言われ店を出る頃には、リルは満面の笑顔だった。
そんなに喜ぶのなら、いくつだって買ってあげたいが、きっとリルは沢山は要らないと言うのだろう。
（島に着く度に一足ずつプレゼントすっかな…）
その足に似合う可愛らしい靴で駆け寄ってくる姿を想像して、サンジは思わず笑みが零れた。
心の中が温かくて、どこか清々しい爽やかな気持ち。
そんな秋日和。
2013/07/10