Rachel

「あ、わりぃ！針、引っ掛かったままだな！」

手に持ったままの釣竿が引っ張られて、エースはやっと状況に気が付いた。
服に引っ掛かった釣り針を取ろうとエースが手を伸ばすと、少女は肩をすくめて頭を抱えた。

「ご、ごめんなさいっ、ごめんなさい…！」

少女は脅えたように身を縮めて丸まってしまい、エースは焦って両腕をあげてしまった。

「お、落ち着けって！針取るだけだから！」
「は、はり…？」

恐る恐る見上げた少女に、エースはほら、と釣り糸を引いた。
少女はエースの手元と自分の右肩を交互に見て、目を瞬かせた。

やっと状況を理解したらしい少女を脅えさせないように、そーっと釣り針を外してからエースとニッと笑った。

「な？」
「……っ」

釣り針を目の前で見せてやると、少女は恥ずかしそうに俯いた。
エースはその項垂れた頭を「悪かったな」と撫でた。

「隊長…モテるのは知ってますけど、まさか釣竿で女釣っちゃうなんて…」
「しかも人魚…流石っすね！」
「バカヤロー！ワザとじゃねーよ！不可抗力だ！」

ニヤニヤと、あからさまに含みのある言い方をする隊員たちを一喝するが、どんどんと船員が集まってくる。
しかも、それを見た少女が次第に涙を滲ませていく。

「ぅ…っ…」
「おい？どうした？」
「あ、隊長が泣かした」
「サイテーっす！」
「なっ！おれのせいかよ！」

見知らぬ船で見知らぬ人に囲まれて不安になったのだろうか、少女は涙目で震えていた。
その大きな瞳が歪んで、雫が零れ落ちたのをみたエースは、焦ってバタバタと手を動かした。

「な、泣くなよ！悪かったって！」
「何やってんだよい」

必死に慰めようとするエースの背後から聞こえた声に、周りの船員達がサッと道を空けた。
言わずもがな、この海賊団の一番隊隊長様である。
マルコは少女の姿を確認すると、エースを不審な目で見た。

「エース…お前…」
「わ、ワザとじゃねぇーって！釣り針引っ掛けちまったんだよ！」

エースは必死に弁明するが、マルコはどこか呆れたようにため息をついた。

「ちゃんとキャッチアンドリリースするから！」
「そういう問題かいよい」

思わず頭を抱えたマルコを見て、エースは焦った。
そういえば、書類から逃げ出してきたのであった。
あぁ、マズイ…説教か？ゲンコツか？と構えていたが、返ってきたのは小さな呟きだけだった。

「なんだって人魚がこんなところに…」
「確かに…そうだな」

魚人島からはずいぶん距離がある。
マルコに言われて初めてその事実に気付いたエースは、腕組みをして真面目に思案した。

「おい、お前さん、ひとりかい？」
「っ…」
「こんな所で何してたんだよい」

マルコがしゃがみ込んで少女に問う。
しかし、間近で覗き込まれて更に脅えてしまったようだ。

「んな恐い顔じゃ、余計ビビッちまうだろ」
「うるせぇよい、元はと言えばお前が泣かしたんだろ」
「だーかーらー！おれのせいじゃねぇって！」

思わず地団駄を踏むと、マルコが立ち上がった。