Rachel

「ともかく、埒があかねぇよい、オヤジに報告してくるから、お前が後から連れてこい」
「あ、あぁ」
「ほら、お前らもさっさと持ち場に戻れ」
「は、はいっ！」

周りの船員達を一掃すると、マルコは船室へと入っていった。
マルコのお陰でやっと人だかりは散ったと思ったけれど、まだ遠巻きに若干の視線を感じる。
それを鬱陶しく思いながらも、エースは少女に手を差し出した。

「大丈夫か？立てるか？」

少女はエースを仰ぎ見て戸惑ったような表情をしたが、細い腕を床についてなんとか立ち上がろうとした。
しかし少し腰が浮いただけで、どうやらまだ震えがおさまっていないようだった。

「ぅ…っ」
「って、流石に無理か…」

エースは頭をポリポリと掻くと少女を抱き上げた。

「きゃっ！？」
「おっと、暴れるなって」

突然のことに少女は腕やヒレを揺らしたが、エースは腕に力を込めて強く抱きしめた。
濡れた尾ヒレがビチビチと呻って、本当に魚みたいだった。

そのまま船内へ歩き出すと、流石にもう諦めたのか少女はエースに身を委ねた。
途中、すれ違う船員たちに怪訝な顔をされたが、一直線に船長室を目指した。

「オヤジ、連れて来たぜ」

辿り着いたその大きな扉を開けると、少女の肩がまた強張った。
広い室内には数人の人間がいた。
マルコと、ナースが数人、それから…

「グララララ！エース、おめぇハナタレのクセに人魚引っ掛けてきたんだってなぁ」
「だから、不可抗力だって！」

部屋の中央に鎮座する男は、姿は人間なのに、どう見ても人間の域を超えている。
まさに“世界最強”の名に相応しい出で立ちで、エースと少女を迎えた。

オヤジと呼ばれたその男はエースに楽しそうに笑いかけると、視線を少女に移した。

「なんだ、まだガキじゃねぇか」

男が身を起こすと同時に少女の体が仰け反った。
まるで、その迫力に押されたように。

「〜〜〜〜っ！！！」
「って、え？どうした？」

少女の体が強張ったと思ったら、力なくエースに凭れ掛かってきた。
急に動くものだからエースがバランスを崩すと、マルコがまた溜め息をついた。

「何やってんだよい」

しかし、そんなマルコの呆れ顔も目に入らないほどエースは慌てていたのだ。

「おい！？大丈夫か！？」
「おい、どうした？」

エースが膝をつくと、ようやくマルコもその異常に気付いたようだ。
青白くなったその顔を覗き込むと、少女は白目を剥いて気を失っていた。

突然の有様にエースは思わず叫んだ。

「オヤジ！」
「グララ！どうした！」






2013/04/09