夕食の時、そのフクロウがやって来た。
　シャルルは座ったまま小さく飛び上がり、ひったくるようにして手紙を掴む。フクロウが嫌そうな顔をして軽く手をつついたが、小さな痛みもかまわずに封蝋を開いた。フクロウがシャルルのオートミールをぐちゃぐちゃにして飛び立っていった。

「何？その手紙」
　小汚く安っぽい封筒にシャルルの態度を見て、パンジーが尋ねる。
「ああ、うん、ちょっとね」
　シャルルは手紙を凝視しながら上の空で答える。パンジーが眉をしかめた。

『誰かは知らんが、俺はやってねえ！
　退学にはなったがダンブルドア先生が俺を信じて森番に置いてくだすったんだ。だから今回の事件も絶対俺じゃねえ！
　当時だって、俺も飼ってた生きもんも誰も殺してなかったんだ。
　ダンブルドアに誓う！
　たしかめてくれていい。疑われるのも分からなくねえが、断じて俺じゃねえんだ。魔法省だってダンブルドア先生からそう聞いてるはずだ。
　それよりお前さん、そのことをどこで知ったんだ？お前さんが誰かは聞かん。だけど、当時すら知ってるやつはそんなにいなかった。ばあさんかじいさんから聞いたのか？

　ハグリッド』

　パンジーはギョッとした。シャルルの瞳孔が開き、獰猛な喜びを浮かべていたからだ。一瞬でその表情は消え、シャルルは手紙を折り畳んでローブにしまった。返事は返さない。
　数日後にシャルルが補足されたり、ハグリッドから接触が来たり、石にされたり、死ぬことがあればハグリッドが継承者だろう。
　おそらくその可能性は低い。
　文面から分かる知性の低さや駆け引きの苦手そうな性格。
　たぶん、実直で正直で善良な性根をしているのだろう。

　次はダンブルドアに手紙を送ってみようか。
　ハグリッドについて……。念には念を入れた方がいい。いや、でも目を付けられるのも鬱陶しい。

　シャルルはローブの中にしまってある小さな日記の表紙をそっと撫ぜた。よれた硬い感触。ハグリッドからのアクションを待つために、2、3日待ってみるが、その間何も無ければおそらく……T・M・リドルが秘密の部屋に深く関わっている。

　怪物も、マグル生まれを石にした方法も、何をするために日記に記憶を閉じ込めたのかも分からないが、彼は絶対に今回の件と無関係ではないだろう。
　ゾクゾクして僅かに息が上がるような感覚がして、シャルルの口から無意識にうっとりとした溜息が零れた。


　3日間シャルルは焦れに焦れながらも待ち続けた。たったそれだけ待っただけで何かが変わるはずもないだろうし、すぐさま口封じをするのも芸がない。分かっていたが、それ以上は待てる気がなかった。せっかちだからだ。
　その間もリドルとはたわいない、白々しいやり取りを続けていた。
　内容は主に有効的な呪文だった。リドルは決闘にも長けているらしく、攻撃的ではなくとも、実践に用いやすい呪文や、呪文の操り方を知っていた。

『随分機嫌がいいみたいだね』
「え？……そうかしら？」
『いや、違うな……浮ついてる？なんだかそわそわしている様子が文字から伝わってくるよ。何かあったのかい？』

　ごく普通の態度のつもりなのに、リドルに指摘されてシャルルは少し動揺した。心が波立ち騒いでいるのが現れているらしい。
　リドルが特別観察眼に優れていて鋭いということを踏まえても、文字というのは素直だ。

「少しね」
『ふぅん、僕には言えないこと？そういえば思春期に差し掛かる年齢だったね』
「やめてよ、たいしたことじゃないわ。ただ……」
　そこで筆を止める。何と書いても上手い言い訳が思いつかない。シャルルはとぼけることや、真実を黙秘することや、言い回しを変えることは得意だが、嘘をつくのはあまり得意ではない。
　それに、嘘をつくと際限がなくなっていく。
「プライベートな話になるけど手紙の返事が来たの。返ってくるとは思わなかったから安心と興奮で少し落ち着きを失ってしまったみたい」
『君が返事をもらえないかもしれないなんて不安になるのは珍しいね』
「休暇中ずっと無視されてたんだもの。プレゼントも貰えなかったし……」
『可愛らしい悩みだね。やっぱり思春期じゃないか』
「何か誤解してるわね？お父様のことよ。喧嘩というか、怒らせてしまってしまったんだけど、休み中に幼馴染が取りなしてくれたみたいで、許してもらえたの」
『へぇ、父親ね……』

　何かを含むような呟きに少しドキリとする。見抜かれただろうか。でも嘘は言っていない。手紙が来ないかもしれないと思っていたことも、お父様と喧嘩していたことも事実だ。
　ふたつの出来事がイコールじゃないだけで。

「もういいじゃない。続きを教えてちょうだい」
　わざとむくれたような言い回しで書いてみる。リドルとの会話はいつも程よい緊張感があっていつもドキドキする。今はなおさら心臓が音を立てる。
『まぁいいけどね。レダクトはもう習得した？』
「小さなものなら粉々にできるようになったわ」
『じゃあ大きなものを砕く前に、粉砕の幅を変えることから始めようか』
「粉砕の幅？」
『砂状、粒状、石状、岩状に粉砕の規模を変えていくんだよ。この呪文は攻撃にも使えるけど、魔法薬学や魔法具作成に使われる方が多いからね』
　どうやら誤魔化せたようだ。
　シャルルはふーっと息をつき、羊皮紙を開いてリドルの講座をメモに纏め始めた。

*

　その日の授業が終わり、シャルルは寝室に駆け込んだ。頬が熟れて緊張で心臓が逸る。
　日記を開いた。

「リドル」

　呼びかけると直ぐに返事が浮かび上がってきた。
『授業はもう終わり？』
「ええ」
『お疲れ様。君の頭脳だと2年の内容は簡単過ぎるだろうね。じゃあ呪文の続きをしようか』
「それも魅力的だけど、答え合わせをしようと思って」
　唇が酷く乾き、シャルルは舌で濡らした。数秒が過ぎた。レスポンスの早いリドルが、何かを察したように、あるいは何かを考え込むように少しの時間をかけたことに、ドキドキと期待と興奮が嫌でも高まる。
『答え合わせ？』
「ハグリッドに話を聞いたわ」
『ハグリッド？継承者の？場所を特定したのかい？』
「彼はホグワーツにいるのよ。禁じられた森の門番としてね」
『門番？ホグワーツ？ダンブルドアは一体何を考えてるんだ……奴は犯罪者なのに。シャルル、危険はなかったかい？』
「ええ。彼は純真で優しくて愚図よ。知ってるでしょう？」
『たしかに彼は継承者らしからぬ性質を兼ね備えているが、危険人物に変わりないよ。現に生徒をひとり殺害しているんだ。故意にしても、過失にしてもね』
「わたしは彼は継承者ではない可能性が高いと考えたわ」
『……。彼とどんな話をしたか分からないけれど、まさか彼を信じたのかい？継承者は言葉を操り、相手に見せたい自分を見せることが出来るんだ』
「あなたみたいに？」
『……』
「言ったでしょ。答え合わせをしに来たの。あなたは……」
　手汗が滲んだ。唇が歪む。

「あなたが……継承者？」

　しばらくの沈黙の末、日記が答えを返した。

『……やはり、君の賢さと鋭さは消してしまうには惜しいな』

　シャルルは全身が総毛立ち、頭皮にジワーッと鳥肌がビッシリ広がっていく感覚がした。歓喜と興奮、そして恐怖。目の前の手帳から黒い煙が立ち昇ってくるような気さえする。
「わたしがダンブルドアに話していたらどうする気だったの？」
『その心配は最初からしていなかった』
　断定的で簡潔な文だった。
「最初から？」
『継承者への並々ならぬ興味を抑え切るには、君はまだ幼すぎる』

　──見抜かれていたんだ。
　カッと頬が熱くなって、思わず唇を噛み締める。駆け引きめいたやりとりをしてみても、所詮小娘の浅知恵でしかなかったことが情けないやら恥ずかしいやらでシャルルは手を震わせた。

「さぞおかしかったでしょうね……こんな……。それで、秘密を暴かせた後はわたしを消すつもりだったの？日記にかけられた闇の魔術で？」
『ハハ。たしかに闇の魔術がかかってはいるけど、この日記はそういうものじゃない。記憶を保存するために使ったのさ。燃やしても意味がなかっただろう？』
「……。それも分かるの？日記の中からこちら側が見えるの？」
『さぁ、どうかな』

　せせら笑う声が聞こえてきそうだった。もしかして、シャルルがジニーの日記を掠めとったことも、嘘をついたことも、何もかも分かっていて泳がされていたのだろうか。
　どこからどこまでが本当で、何が嘘なのか見抜けない。
　彼の言うことは全て白々しく、全てが嘘のようだからこそ、疑いの心を上手く利用されてコロコロと遊ばれている。

『君が僕を怪しむように、僕も君を見ていたよ』
「……何が分かったの？」
『君の誇り』

　わたしの誇り？
　そんなことを話した覚えも、話題に出た覚えもない。誇りなんてずいぶん綺麗な言葉がこの流れから出てくると思わなかった。
『血、家柄、家族、友人。君を構成する全てに自負を持っている。友人を思い出すよ。オリオンやアブラクサスをね』
『君にハグリッドのことを教えたのはなぜだとおもう？』
『ジニーのお嬢さんよりずっと賢く、操りづらく、扱いやすそうだったからだよ』
『僕をダンブルドアに差し出してみるかい？』
『スリザリン生の手で、継承者を公にした二度目の栄光になるだろうね』

　シャルルは日記の交友の中で彼を分析してきたつもりだったし、自分で本心をキッチリ隠して駆け引きしてきたつもりだったが、リドルの考えていることが全く分からなくなった。
　底知れぬ闇が眼前に口を開けて待ち構えていた。心臓が震えた。恐ろしいのにどうしようもなく高揚していた。どこからどこまで彼の手の内だったか分からない。最初から踊らされていただけだったのかもしれない。12歳の少女と16歳の継承者の間には隔絶された深淵が横たわっており、シャルルは拙く蛇の真似事をしているだけだった。しかしその羞恥心はむしろシャルルの興奮を煽った。
　リドルは何がしたいのだろう。
　マグル生まれの粛清にこんなに手を込んだ真似をしなければならないのだろうか。それとも他に目的があるのだろうか。それとも手の込んだ真似をしなければならない理由があるのだろうか。
　わたしを使って、一体何を。

「どうしてわたしだったの？」
　期待に文字が揺れた。たぶんリドルはそれだけで色々なことを何もかも見通してしまえるんだろう。そして嘲笑うような返事が浮かんだ。
『誰でも良かったよ。僕は誰が相手でも自由に操ることが出来るからね』
　落胆し、恥ずかしくなり、浮かんだ文字にすぐにキュッと心臓が締め付けられた。
『でも拾った相手が君で運が良かった。僕たちは相性が良さそうだ』