籠の中にあるのは卵らしい。それを見下ろしてかすかに笑うキルルには、以前のような溌剌とした雰囲気はなかった。怖ず怖ずとアヒムの顔色を窺っているのも分かる。
「――朝食がまだならうちに行くといいよ。マクダさんもそろそろ起きてくる頃だろうし、スープも残ってる。ちょうどユニカも慣れない人達に囲まれて緊張してるだろうから、行って貰えるとむしろ助かるのだけど……」
　��あれ�≠ｩら、アヒムがキルルを家に招くのはこれが初めてだ。
　キルルから訪ねてくることはあったが、いつも導師としてのアヒムに用がある時で、滞在したり一緒に食事をしたりすることは��あれ�∴ﾈ来ない。アヒムも誘えなかった。
　久しぶりにかけた言葉は自分でも分かるほど強張っていた。
　しかしキルルは無邪気に驚きと期待を浮かべ、目を瞠った。
「……今日は、やめておくわ」
　「行くわ」という言葉が返ってくると思ったアヒムは、真逆の返答にすっと胸の奥が冷える。
「留守にしてばっかりだったからうちの中が埃っぽくて。今日は掃除の日にするつもりだったの。卵も貰ったし、平気よ」
「――そうか。じゃあ、うちのことが落ち着いたらおいで。……いつでもいい」
「……うん」
　籠を抱えるキルルの手にぎゅっと力がこもったように見えた。それは一瞬のことで、彼女は素早く身を翻し、「またね」と言い残して自分の家へと駆けていく。
　やがてその後ろ姿が小さな家の中に隠れるのを見届けると、アヒムも踵を返した。往診を頼まれた家に向かわなくては。
　これまでと同じ歩調で歩きつつ、アヒムは脇腹にある傷痕を押さえる。
（こんなふうに……）
　お互いに笑い合えなくなると分かっていて、どうして。
　どうしてキルルは、アヒムを裏切ってまで助けたのだろう。
　どうして自分は、その気持ちを受け入れてやれないのだろう。

　死神の足音に、ずれた歯車のいびつな音が重なる。
　ひどく耳障りで、どうにか背筋を伸ばして歩くアヒムを嘲笑うような音だった。