かしましい女子会
「でもさ、イリスも物好きだよね〜」
「ちょっとユフィ、それは失礼でしょ」
昼下がりののどかな時間、少女達の他愛のない会話だけが飛空艇に響いていた。
「ティファまでアイツがいいとか言うワケ？」
「いや、そういうんじゃなくて」
「ユフィ、ティファにはクラウドがいるから」
「あ〜、な〜るほどね〜」
「ちょっとエアリス！」
顔を真っ赤にして言い返すティファは説得力に欠けて、皆で笑いながら彼女をからかう。
「今はイリスの話でしょ！」
「それもそうだ」
「だね」
上手く話が逸れたと思いきや、再び軌道修正して話題の的に戻ってしまった。この三人に質問責めにされると、逃げ道がなくなってしまう。洗いざらい、徹底的に、拒否権は無いらしい。
「確かに背は高いしスタイルは良いと思うよ、スタイルだけは、ね」
「でも、ヴィンセントって落ち着いた良い声してる、よね」
「髪も、長くてサラサラしてない？」
ああだこうだと言い合う彼女達に、まともに受け答えしたら負けだと言い聞かせる。それ以上に、いざ言葉にされてしまうと恥ずかしいことこの上ない。
「それに、アイツ見かけによらず一途だったっけ」
「見かけによらず、っていうのは失礼ね」
「でも確かに、誠実よね」
また勝手に話が盛り上がってきてしまった。一度こうなってしまうと収拾がつかなくなるのだ。イリスは小さく溜め息をついて、この場からどうにか逃げ出したいと作戦を練り始める。
「「「で！？」」」
「で？って言われても……」
「だ〜か〜ら〜！ アタシらの話聞いてた？ イリスはアイツのどこに惚れたのか、って話！」
身を乗り出す三人と、それに反射的に仰け反るイリス。文字にするならばきっと、わくわく、という擬音がぴったりの表情で見つめられる。
「そんなこと言われても……」
更に身を乗り出す三人に、思わず目を逸らす。これは素直に答えてもからかわれてしまうだろうし、何も答えなくてもがっかりさせてしまう。
「い、言わない……」
「えぇ〜！」
「これだけためておいて、ねえ」
「それはないよ、ねえ」
ここまで来ると聞かずにはおれないと、ユフィは更なる尋問を続けるべく彼女にもう一歩近付く。
「何にも言わないってば」
しかし当の本人はそれだけ言うと、するりと三人の隙間を縫ってその場を逃げ出した。これは長丁場になるということが、経験則上わかっていた。早く抜け出すに越したことはない。
「照れちゃって、可愛いんだから」
「素直だけど、素直じゃないんだよね、イリスって」
「なかなか口割らないんだよな〜」
しかし諦めない。そんないたずらな視線が、三人の間で無言で交わされた。
「ヴィンセント！」
飛空艇内を歩いていると、甲板に佇む彼を見付けた。風を受けてマントが揺れている。彼のすぐ傍まで駆けてゆくが、いつものように抱き寄せてくれない。
「ヴィンセント？」
どうしたのだろうかと首を傾げる。具合が悪いような様子でもなければ、怒っている様子でもない。自分から抱き締めようと両手を伸ばしたイリスに、彼はふっと笑いながら口を開く。
「私にも教えてはくれないのか？」
「え……？」
一体何の話だろうかと、考えを巡らせた。そして、口許に含み笑いを浮かべた彼に、伸ばした腕を引っ込めた。
「き、聞いてたの！？」
「たまたま通り掛かった」
恥ずかしさから、頬を膨らませてむっとした表情をする彼女に、すまなかったと謝りながら、今度こそその腕に抱き締めた。
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