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融解

部屋には相変わらず飛空艇のエンジン音が聞こえてきていた。振動がベッドを伝って身体にまで響いてたが、心地の悪いものではなかった。

「あれから7日経った」

ヴィンセントは静かに口を開いた。イリスもそれを静かに聞いていた。7日といったらかなりの日数が経ってしまっている。

その間の記憶が全くないことに恐怖を覚えた。意識があった訳でもなく、かといって夢を見ていた訳でもない。完全に意識のない状態というのがあれならば、宝条の言っていた「自我を失う」という言葉がより一層恐ろしいものに感じる。

「先程見た通り、メテオが近付いてきている」

「クラウドさんがセフィロスさんに、黒マテリアを渡してしまったんですよね……」

彼の方を向くことが出来ないままそう呟くと、視界の端で彼が頷いたのが見えた。絶望的な状況に陥ってしまったのだということがわかる。

北の空洞でクラウドがセフィロスに黒マテリアを渡し、セフィロスはそれを使ってメテオを呼び寄せたのだ。このままでは本当に、メテオがこの星に衝突してしまう。

「悪い知らせがまだある」

彼は話しづらそうにしながら小さく息を吐いた。イリスもその言葉の先に身構えてしまう。

「ウェポンが暴れ始めている。ルーファウスが迎え撃とうとしているようだが……どうだろうな」

期待薄であるというように、彼の声がいつもより小さく聞こえる。こちらもやはり、ビデオテープで見た通りウェポンが目を覚ましてしまったらしい。

メテオが近付いてきたことで、何かを感じ取って、長い眠りから覚めたのだろうか。いずれにしても、この星に暮らしている人々にとってはただでは済まない。

「……更にティファとバレットが神羅に捕らえられたままだ」

「えっ……大丈夫なんですか？」

「ケット・シーが上手くやるといいが。今まさに彼等の救出の最中だ」

事態は想像以上に悪化していた。メテオの近付いている今、何とかしてそれを食い止めるべきなのだろうが、肝心の仲間が散り散りになってしまっている。

「クラウドさんは……？」

「……わからない」

「じゃああのとき、あのまま……」

微かに覚えているのは、北の空洞から脱出するとき、ティファが泣き崩れながらクラウド、と口にしていたことだった。

彼はあのまま瓦礫の中にいるのだろうか。どうなったかがわからないということなら、それこそ絶望的な状況だった。

「何か出来ることはありませんか？」

「今は、バレット達を待つしかない。下手に動くことも出来ない」

彼も悔しげにそう言った。動きたくても動けない、仲間の無事を願って待機するしかないというのは、とても落ち着かない気持ちになった。

「大丈夫だ。私もイリスを連れ戻した」

彼はベッドの上で手を握った。ふと彼を見れば、安心させるような顔でこちらを見つめている。

彼も落ち着かないのは同じはずなのに、安心させようとしてくれているのがわかる。

「はい」

それに応えるように彼の手を握り返した。

事態は悪化したが、少しずつ改善に向かっているはずだと、そう言い聞かせる。

会いたいと願っていた彼にもう一度会えた。きっと他の仲間にも、もう一度会える。

「会いたかったです。だから、ありがとうございます」

「私もだ」

彼は一度目を見開いたかと思うと、片手を握りしめたままもう一方の手で身体を抱き寄せた。

あたたかい彼の腕の中にいる。二人ならばきっと、不安に押し潰されることもなく待っていられる。

「ヴィンセントさん……」

愛しさが溢れてしまいそうになった。彼を抱き締め返せば、彼が少し震えているのがわかった。

どうしたのかと身体を引き離そうとすれば、更に強い力で抱き締められる。握っていた手も離されて、両腕でしっかりと、包み込むように抱き締められる。顔を見られたくない、というように、胸に頭を押し付けられる。

「イリス、会いたかった」

彼らしくない、弱々しい声が耳元で聞こえた。

彼はきっとこの7日間、一人で耐えていたのだ。仲間を助け出したいが下手に動けない、その苛立ちや不安に一人で耐えていたのだ。

「ちゃんと会えました」

「ああ……」

「ちゃんと、見つけ出してくれました」

「……」

今度はこちらが彼を落ち着かせるように、そっと話し掛けた。いつも大人で、冷静で、皆から頼られる彼が、今は小さく見えた。

安心させるように、初めて彼の髪を撫でた。彼はこちらの肩に顔を埋めるようにして尚も腕を離さなかった。

「……好きです、ヴィンセントさん」

思わず溢れてしまった言葉に、イリスが一番驚いた。

自分は一体何を言っているのだ。途端に頭の中がパニックになる。掌に冷や汗が滲み、心臓がバクバクと音を立てる。

違う、何でもない、聞かなかったことにしてくれ、と、頭の中で必死に言い訳を考えた。

彼を抱き締めていることも、抱き締められていることも、何もかもがいたたまれない。

「……っ、あの…………」

情けなくなって泣きそうになる。言葉が何も出てこない。

彼は腕の力を弱めた。目を合わせようと身体を離そうとしているのがわかる。

怖い。彼の顔を、目を、その表情を見るのが怖い。

彼の善意を曲解して、勝手に好意を抱いてしまったことに呆れられるかもしれない。不快な思いに顔を歪めているかもしれない。

「先に、」

思わず目を閉じてしまった。彼はその手を、こちらの両頬に当てて、目を合わせようと上を向かせる。

涙で視界が滲む中、見上げた彼の顔は、やはり少し困ったような顔をしていた。後悔の念が押し寄せてきて、また目を閉じてしまいたくなる。逃げ出したくなる。

「先に、言われてしまったな」

彼は少し困ったように笑いながら、額に口付けた。

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