「ティファって、クラウドの恋人？」
「は？…違う」
「あ、ムキになってる」
「そういうんじゃない。…でも、説明出来そうにない」

そんなエアリスとクラウドの会話を、少し後ろで訊く。ズキズキと訳の分からない痛みが続いて、どうしてか気分も沈む。思い出すのは、クラウドに会う前セブンスヘブンでしたティファとの会話。恋人かと訊いた私に、顔を赤らめたティファ。ティファは、やっぱりクラウドが好きなんだろうか。クラウドは？クラウドも満更じゃないのかも。…それじゃあ私は？私は何で、こんなこと気にしてるんだろう。他人の色恋沙汰なんて興味もないし、首を突っ込むつもりもないはずなのに。

「ふぅん…。じゃあ、ナマエは？」
「…え？」

突然エアリスから振られた言葉に、意味がわからず聞き返す。

「ナマエは、恋人、いるの？」
「…恋人？あはは、いないよ」
「そっか。じゃあ、安心、だね？」
「……何の話だ」

最後の言葉は、私に向けられた言葉じゃなかった。エアリスは、何故かそれをクラウドに向かって言っていて。クラウドも眉間に皺を寄せて、気まずそうにエアリスから目を逸らした。この一連のやり取りは正直意味がわからなかったけど、逸れた話に少しほっとした。モヤモヤと霧がかかったような、嫌な思いをせずに済むから。
もう遊び場はすぐそこだ。いつの間にか見当たらない子供たちを追って、私はふたりより先に足を進めた。


「ありがとう！」

遊び場に入ってすぐ、出迎えてくれたムギくんから開口一番に言われたお礼に、私は笑みを返した。

「今度なにかあったら、すぐ大人を呼ぶこと！」
「うん、そうする」

エアリスの優しい言葉に、ムギくんもやっと安心したのか素直に頷いた。ポケットから何か取り出したムギくんが、それをクラウドに手渡す。

「…鍵？」
「エアリスたちは大人だけど、もう仲間だからいつでも遊びに来てよ」
「あはは、ありがと、ムギくん」

クラウドの掌の中には、画用紙で作られた手作りの鍵。ここに入っていいっていう証らしい。笑ってムギくんを撫でると、ムギくんは照れくさそうに微笑んだ。
その時、突然子供たちの悲鳴を聞こえて私たちはすぐさま振り向いた。そこにいたのは、所々破けて穴が開いた、黒いローブを纏った長身の男。これ、ムギくんが最初に言っていた…？
エアリスが子供たちを庇うように隅に行き、私とクラウドはそれぞれ武器に手を掛けた。

「う、…ぅ…あ」

まるで言葉になっていない呻き声を上げ、フラフラと歩いてくる男に身構えた時、突然その男はバタリとその場に倒れ込んだ。

「待て、」

クラウドが制止するより先に、エアリスと共に男の元へ駆け寄る。クラウドもすぐに駆け寄ってきて、しゃがみ込んだ。男は顔色が相当悪い。病気だとムギくんが言っていたけど、一体なんの？なんだかざわざわと胸が騒ぐ。

「似たような症状の男が隣に住んでいる」
「…あれ？なんだろう……数字の"２"？」
「刺青か。そういえば──」

クラウドが何か言いかけた時、突然男が手を伸ばし、私とクラウドの腕を掴んだ。その瞬間、脳に無理矢理、津波のように流し込まれる映像。

「っう、───」
「な、に───？」

絹糸のように靡く銀色の髪。強く輝く魔晄の瞳。ゾッとするほど冷酷で、非情な笑み。この人を、私は知っている気がする。誰、貴方は誰？痛い、頭が割れそうだ。その人の薄い唇が動く。"リユニオン"。リユニオンって、何のこと？痛い、頭が痛い──。

「ナマエ！クラウド！」
「っあ、…エア、リス…？」
「……大丈夫だ」

エアリスの声に急激に意識が覚醒する。辺りを見渡しても、特に何も変わりはない。さっきの男もいないし、もちろん銀色の髪の男もいない。心臓がどくどくと嫌に脈打ち、気が付くと身体が震えていた。ふと横にいるクラウドも同じ幻覚を見ていたのか、自分の手を呆然と見つめていた。その手は同じく震えているように見える。

「…ふたりとも、しっかり」

エアリスがそう言って、クラウドの震える手と、私の手を取った。
…温かい。安心、する。
ほ、と息を吐き出して、エアリスに頷いてみせる。いつの間にか、身体の震えは治まっていた。