空を飛んでいると、いろんなものが目に映る。忙しなく歩く社会人とか、談笑する学生とか。今夜は満月だから、上空からでも彼らの表情がよく見えた。
その中でふと、見覚えのある後ろ姿を発見する。いつもの見慣れたヒーローコスチュームではないのに、こんな雑踏の中でも気付くことができたのは――彼女が、俺の好きな人だからだった。
大通りから小道に入っていく背中を追って、彼女の後ろに降り立ちながら口を開く。
「ナマエさん。どーも、お疲れ様です」
俺の声に、ナマエさんが肩を揺らしながら振り返った。近くにいるのに彼女がどんな顔をしているのかは分からない。背の高いビルに挟まれたこの道は、月明かりが届かない場所なのだろう。
「……ホークス。お疲れ様、パトロール中？」
「はい。でももう今日は終わったんで、これから帰るところです」
「そっか。じゃあ、気をつけてね」
挨拶もそぞろに足早に立ち去ろうとするナマエさん。いつもなら世間話のついでに晩飯でも……なんて流れになるのに。今日の彼女はとても素っ気ない。仕事終わりで私服を着ているせいもあってか、なんだか別人のようにも見える。
「……急ぎの用でもあるんですか？」
「別にないよ。ただ疲れたから、早く帰りたいの」
冷たい対応に心の中で落ち込んだが、せっかく会えたというのにこのまま別れるのは嫌だった。周りに人がいないことを剛翼で感知しつつ、どうにか引き止めようとナマエさんに一歩近付いてみる。
「そっちの事務所、今日は随分と大変そうでしたもん、ね……って、」
そこまで言ってから、ギョッとした。
俯き加減の彼女の瞳が、暗闇でも分かるほどに濡れていたから。
「どっ……どど、どうしたんですか」
予想外の光景に慌てると、ナマエさんはすぐに小さな両手で、目元を隠すように覆った。
「なんでも、ない」
いつも笑顔で、明るい人だった。そんな彼女が声を殺すように泣いている。知り合って数年になるというのに、こんなにも弱々しい姿を見るのは初めてのことだった。
「だ……大丈夫、ですか」
咄嗟に出たのは、ありきたりな言葉のみ。こんな時こそ良く回る口の出番だろうに全く役に立たない。そんな自分が嫌になりながらも、俺は急いでポケットに手を突っ込む。
「……ええっと、よかったらコレ使ってください」
しわくちゃのハンカチを差し出すと、ナマエさんが遠慮がちに受け取った。その手は微かに震えている。
「……なにが、あったんです？」
思わず聞いてしまった不躾な問いに、彼女はハンカチで目元を押さえながら数秒、逡巡して、
「……結婚する、って」
ぽつりと、一言。
「……結、婚？」
放たれた言葉に、嫌な汗が背中を伝う。そんな俺に気付かない彼女は、涙声で静かに続けた。
「……先輩。結婚、するの」
【大人気ヒーロー、電撃結婚！！引退後は農家へ転身】
そう謳われた本日のトップニュースを思い出した俺は、ああ、そうだったのかと納得し、今度こそ口を閉じて、何も言えなくなった。
俺の事務所からほど近い場所に、ナマエさんがサイドキックを務めるヒーロー事務所がある。だから今日、このトップニュースのせいで朝から晩まで殺到するマスコミ対応に追われて、大変そうだなと。遠目に眺めながら他人事のように思っていた。
ビルボードチャートで毎年上位に入る人気ヒーローの、突然の結婚発表。相手は一般人で、結婚後は地元の農家を継ぐ、と。インタビューでそう答えていた先輩ヒーローは、とても幸せそうだった。
「……好き、だったんですね」
長い沈黙のあと、分かりきったことを口にしてしまってから後悔が押し寄せる。予想通り頷いた彼女を見て、心臓がぎゅっと締め付けられた。
「……先輩のこと、ずっと……ずっと好きだったの」
「……」
「たぶん……出会った時から、ずっと……」
「……そう、ですか」
絞り出される言葉に、気の利いた言葉一つ言えず、ただ返事をすることしか出来ない。
全然気付かなかった。ナマエさんのことはよく見ていたつもりだが、そんな素振り、ただの一度もなかったように思う。
気持ちを隠すのが上手いのか、それとも不器用なのか。なんにせよ、ずっと見ていた俺でさえ分からなかったのだから、先輩ヒーローは彼女の気持ちに微塵も気付いていないだろう。
インタビューでは、交際期間は短いと言っていた。もしナマエさんが早々に気持ちを伝えていれば、結婚相手は彼女だったのかもしれない。先輩ヒーローと彼女は二人で組むことが多く、互いに深く信頼していることは明らかで、どこから見てもお似合いってやつだったから。
ナマエさんの隣に馴染む先輩が羨ましくて、俺は嫉妬を隠しながらも、何度も二人の間に割り入ったものだ。
「ホークス……八つ当たりして、ごめんね」
黙り込む俺を気遣うように、ナマエさんが精一杯に笑おうとする。自嘲するような表情は痛々しくて、可哀想で。それでいて、どこまでも綺麗に見えた。
「……八つ当たりでも何でも、遠慮しないで、ぶつけてください。俺そういうの平気なんで」
軽い口調を装いながら、へらっと笑ってみせる。本当はちょっと冷たくされただけで落ち込んでしまったけれど、それは内緒だ。
「……ありがとね」
ナマエさんが安堵したように目を細めると、涙が一筋流れ落ちた。その雫を拭おうと思わず手を伸ばしかけ、空中で留める。行き場を失った俺の右手は何に触れることなく、やがて重力に従うように垂れ下がった。
――俺、あなたが好きです。大好きなんです。
次いで、口から出そうになった言葉を静かに飲み込む。今伝えたら困らせてしまうことは明白だ。これ以上ナマエさんの負担にはなりたくないし、弱味につけ込むような卑怯な真似もしたくなかった。
だから代わりに、
「……家まで送りますよ。ついでに空の散歩も、どうですか？」
せめて、少しでも気分転換になればと誘ってみる。
「……お願い、しようかな」
ナマエさんが頷いてくれたことに安心しつつ、引っ込めたばかりの右手を今度はきちんと差し出した。控えめに重ねられた手が、想像よりもずっと小さくて驚く。
ヒーローの彼女はとても強くて頼もしいのに、本当はこんなにも、脆かったのだ。
そっと引き寄せると、手と同じく小さな体は、俺の腕の中にすっぽりと収まった。
「しっかり掴まっててくださいね」
返事の代わりに首へと回された細腕を確認し、ナマエさんを大事に抱え、そして、一気に空へと上昇する。
「わっ、待っ、速い速い！！」
「こんなのまだまだ序の口でーす」
「さ、散歩って、普通ゆっくりするものでしょ？！」
「普通じゃあ面白くないんで」
ふざける俺にしばらく非難の声を上げていたナマエさんだったが、数分後には慣れたのだろう。俺にしがみつきながらも、やっと少しだけ、楽しさを含んだ声で笑ってくれた。
「……空って、気持ちいいね」
「でしょ。いつでも連れてきてあげる。だからさ、」
――もう、独りで泣かないで。我慢しないで。
頬にかかる柔らかい髪を撫でながら言った俺の言葉に、ナマエさんはまた「ありがとう」と呟いたと思う。ちゃんと聞こえなかったのは、堰を切ったような泣き声に掻き消されたからだった。
今は涙を拭うことすらできない臆病な俺だけれど、好きなだけ泣ける場所で胸を貸すことはできる。いつか自信を持って想いを伝えるから、その時まで、もう少しだけ待っていて。
そう気持ちを込めて、月明かりの下を静かに飛んだ。頼りない背中をさすりながら、ゆっくりと、あやすように。
20210701 プラス再録