１４
「・・・姫よ、すまなかったね」
そう言って帰ろうと踵を返すと不意に袖を捕まれた。
「・・・・・・貴方様は、陰陽師なのですか？」
「・・・いかにも」
「では、では・・・貴方様にも見えているのでございましょう？私が、あの家に破滅をもたらす未来が・・・」
「・・・！？」
何だそれは？と霜惺は驚愕した。
「姫よ、それはどういうことだね？」
「え・・・？」
「それは、誰かにそう言われたのかね？それは一体誰だ？」
霜惺は今まで見たことがないくらい怖い顔をしていた。
霜惺の様子を見て雪音は困惑した。
「・・・わ、かりま・・・せん。ただ、陰陽師と」
「陰陽師・・・術者か！！術者は陰陽師だったのか！」
その瞬間、霜惺の脳裏にある仮説が浮かんだ。
術者、いや、その陰陽師は中納言邸である予言をした。
その内容は雪音が中納言家を破滅に追いやるというものだ。
中納言殿は野心をお持ちだ。
自分の出世に雪音が邪魔だと判断した。
そう考えて霜惺ははっと目を見開いた。
そして恐る恐る雪音を振り返る。
まさか、と思って。
こんな悲しいことがあるか、と。
まさか姫は、知っているのか。
自分が自らの父に切り捨てられたことを。
そして、妖怪に襲わせたのも恐らくその術者か中納言殿だろう。
術者と中納言殿が繋がっているかもしれない。
しかし、そこまで考えて一つ分からないことがあることに気がついた。
ーーーなぜ、自分に依頼をしたのか。
「ーーー永鬼」
霜惺は静かに自らの式の名前を口にした。
「ーーー良いのか？俺が姿を見せても」
「構わない」
霜惺がそう言うと永鬼は音もなく姿を現した。
突如現れた鬼に雪音は目に見えて怯えた。
怯える雪音の肩を霜惺はそっと両手で包む。
「ーーー術者を捕まえる。永鬼、術者の居場所を突き止めろ」
「弟子に頼んでいたのではなかったのか？」
「状況が変わった。そんな悠長な事は言っていられなくなった。それから、中納言殿におかしな動きがないか調べてくれ」
分かったとうなずくと永鬼は姿を消した。
「・・・噂は、本当だったのですね」
「鬼と契約した、という噂かい？そうです・・・私は鬼と契約しています。ーーーお父上に伝えますか？」
「そんなこと致しません・・・！」
静かに涙を流す雪音を霜惺はそっと抱き締める。
「貴女は、全てご存知だったのですね。一人で抱えて、辛かったでしょう」
「貴方を、巻き込んでしまった・・・！」
「いいえ、むしろ私は自ら飛び込んだのですよ。本当は面倒に巻き込まれるのが嫌で出世から外れてたのですが・・・これなら変わらないですね」
「姫よ、ここから先は私が独断で行うこと。ーーー私を恨んでも構いませんよ」
「え？」
「貴方を、菅貫家に迎えたい」
雪音の頬を涙が伝う。
「だめ・・・お願い、手を引いて・・・」
「ーーー姫よ、私はお父君の思惑に自ら乗るのです。貴女が気に病むことではない。貴女が・・・私を好いてくださるなら、ですが」
「だめです・・・そんな・・・それに、私は穢れた身・・・こんな・・・！」
不意に、霜惺は雪音の腕を掴んで引き寄せた。
そして、その唇に自らのを重ねる。
一瞬の出来事だった。
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