鈍色の歯車
「喜助さん、落ち着いて！」
彼女が羽織を強く引くが、それでも男の上から退くことができない。
「店長！？何をなさっておいでですか！？」
騒ぎを聞き付けた鉄裁が居間に来るなり、血相を変えて、喜助の腕を引き剥がそうとする。だが、これでも、元隊長を担っていたのだ。力比べでそうそう負けるはずもない。
腕を振ってそれを払い、男の首に体重を載せる。
「見れば分かるだろう、この男の命を奪おうとしてるだけだ」
「・・・がっ、ぅあッ！」
男が泡を吹き出した。
このまま力を込め続ければ息の根を止めることが出来る。
「何を馬鹿なことを！喜助殿！気は確かか！！？」
ぎりぎりと締め上げるように喉元に力を込める。
「アン、タが、・・・っ、」
「・・・？まだ、喋れるんスか。しぶといな」
「そん、な、・・・から、・・・ほし、い、も、・・・の、・・・とつ、も、いえず、に、・・・だろ、」
「余程、死にたいらしいな」
何が欲しいもの、だ。まるで自身の方が彼女を理解しているような言葉をぬけぬけと。こんな汚ならしい口はすぐに閉ざさなければならない。
「店長！」
「喜助さん！止めて！！もういいからっ！これ以上、」
ーーーー貴方を、責めないでーーーー
ぽたり、と畳を打つ音が、聞こえた気がした。
それは静かに胸の内に響き渡っていった。
「・・・、」
ゆっくりと喜助が体を起こすと、背中からぎゅっと抱き着かれる。
床に転がったままの男が、げほげほと激しく噎せ返っている。鉄裁が男の体を必死に揺すっている。どうにか息を繋いだようで、「桑折殿！ご無事かッ！？」と叫ぶ鉄裁に片手をあげて答えている。まだ喉を抑えたまま呼吸をするのに忙しいようだった。
しばらく酸素を取り入れていて、そのまま放心したようにこちらを見上げていたが、鉄裁に引き起こされて、はたと我に返ったらしく、がばりと身を起こす。
「申し訳ないっ！！」
畳に擦り付けるようにして、彼は頭を深く下げた。
だが、喜助は彼が体を起こす前に、背中を向けていた。とてもまともに見られないという自信があった。そちらに、向き直ることも出来ずに喜助は背中を向けたまま聴いていた。
「桑折殿、」
「俺の勝手な勘違いで、興味本意で、ご両人を傷付けたことを、誠心誠意詫びる。本当に、悪かった」
そのまま身じろぎひとつせず、彼はじっとしていた。
おそらく、顔をあげていい、と言われるまでそうしているつもりなのだろう。だが、今の喜助には彼のことを気遣う余裕など在りはしなかった。
しん、と静まり返ったまま、誰も口を聞かずにいた。
かち、こち、と秒針の触れる音だけが響く。
「・・・彼女は、」
何かを言うつもりはなかった。
ただ、急激に冷えた頭はまだ回路が定まらないままで、言葉だけが滑り落ちてゆく。
「彼女は、ボクのすべてだ」
どうして、そんなことを口にしてしまったのかは分からない。ただ、滑り落ちた言葉が、鼓膜に届いて、改めて理解した。
風華が、どこか手の届かないところへ逝ってしまうことを、何よりも恐れているのだ、と。
「・・・悪かった」
「風華さんにとっても、浦原さんがすべてなんだろうな」と、そう語った男が動いた気配はない。頭を擦り付けたままのようだ。
風華は返事をしなかったが、喜助を抱き寄せる腕の力を僅かに強めていた。彼にとっては、それは何よりの肯定だった。
一悶着の末、「あとはお二人でお話しください」と気を利かせたのか腹いせなのか、鉄裁が風華を連れて席をたった。
先程あんなことをしたばかりだというのに、何を話せばいいのやら。
気を紛らすように、煙管を噴かす。
すっかり日の落ちた闇の中を、白い煙がさ迷う。
「・・・なぁ、浦原さん」
「んー？」
煙管を噴かしはじめた喜助を見て、そろそろ声を掛けてもいいと判断したらしい。本当に人の機微に聡いことだ。
「それだけ互いの存在を大事にしてんのに、どうして風華さんとちゃんと籍入れてやらねぇの？向こうでの失敗が原因か？それとも現世だとやりづらいもんか？」
不服そうに呟く彼は、人相に似合わずどうやら根っからの世話焼きらしい。もともと他人の機微に聡い性格で、さらに風華の様子からも気になって仕方なかったのだろう。
答えずにいれば話は終わるかと思ったが、彼は気にした様子もなく、「思ったんだけどな、」と独り言のように続ける。
「俺が勝手に勘違いしてたけどさ、彼女の『恋しい』や『寂しい』ってのは、待ってるからだろう？アンタからの言葉を」
違うか？とひたりと見据えてくる、漆黒の瞳が鬱陶しい。
こんな直向きさを、疎ましくなるほどの昔に、無くしてしまったせいだろうか。
「・・・さぁ、どうでしょうね」
どう答えていいか、分からなかった。
彼の言う通り、風華が待っていてくれていることは理解している。指輪のことにしたってそうだ。口にはしないが、彼女が望んでいることなど、誰が考えてもすぐに分かることだ。
仮初めでもなんでも、あげればいいのかもしれない。
けれど、そんな不義理はしたくないと思う。すべてを捨てても側に居ると応えてくれた、ただ一人の女性に対して、中途半端なことはしたくないのだ。
それが、嘘や方便であるのなら、尚更。
「意外に不器用なんだな、アンタ」
見計らったようなタイミングで告げられた言葉に、はっとして振り返る。だが、当の本人は、手酌で盃を重ねているところだった。そこで初めて酒が用意されていたことを知った。
同居人に随分と気を遣わせてしまったのだと知る。
まったく、何をやっているのやら。
「生憎と、初めて本気で惚れた相手なモンでね」
彼がもう一方の盃を手渡して、徳利を掲げた。
それを受け取り、注がれた酒を飲み干す。
いやに苦く感じてしまったのは、不健康は心理状態のせいなのか。
指先でくるくると盃を廻して呟く。
「・・・・・・笑いますか？」
「いや」
それだけ言って彼は押し黙った。
また一口含んだ煙を吐き出す。
晩秋の夜の空気の冷たさに、吐く息で一層白い煙が靡いて消えた。
「・・・まだ、時期じゃないんスよ」
「時期？」
「そう。ただ、それだけのことっスよ」
「・・・そうか」
今の答えのどこに満足したのか、彼は「これ以上はまた、アンタの逆鱗に触れそうだから、止めておくよ」と盃を空けた。
彼が帰ってからも、しばらくその場を動けずに、喜助は闇に消える煙の行く先をただ眺めていた。
← 17/21 →