「ねえねえ！若利くんと栞ちゃんって幼馴染じゃん！」
「ああ」
「いつから一緒なの？」

夕食を食堂で食べようとしている時だった。天童がいつもの如く、牛島に急に話を振った。

「三歳だ」
「三歳！？へー！十五年も一緒ってこと？」
「ああ」
「それは凄いな」

夕食を乗せたトレイを持って牛島の隣に座った山形がそう言った。

「出会いは？どんな感じだったのー？」
「栞が隣の家に越してきた」
「へー！ドラマみたいだねー！」

食堂だと自然とバレー部の三年で固まることが多い。山形に続き、瀬見もトレイを持って天童の横に座った。

「隣の家に住む女の幼馴染って、男からしたら憧れだよな」
「英太くんもそう思う〜？しかもあんなに尽くしてくれるんだもんねえ」

茶化すようにそう言った天童に牛島は箸を置いて、コップに手を伸ばした。

「確かに応援してくれているとは思う」
「あれを応援って言っちゃうのね、若利くんは」
「？ ああ、ありがたいと思っている」

みな苦笑いを浮かべながら箸を取った。

「若利くんさあ、好きじゃないの？」

天童のその言葉に、大平含め全員が吹き出した。

「おまっ、覚！今まで誰も聞いてこなかったことを…！」

山形のその言葉に天童が口を開いた。

「さすがに三年目だよ〜気になるデショ？」

目配せされた大平も苦笑いした。

「それは、……まあな」
「獅音くんでそうならみんな気になってるじゃーん！」

んふふーと笑う天童に瀬見がため息をついた。

「でー？若利くんどうなの？」
「何がだ」
「栞ちゃんのこと、好きなの？」
「ああ」
「「「おお〜！！」」」

天童、山形、瀬見が声を合わせた。しかし、大平だけが首を振った。

「待て、覚」
「なに？獅音くん」
「この感じは、多分違うぞ」
「え？」
「意味を捉え間違えてる気がする」
「んー？」

大平が牛島に向き直った。

「若利、春原のこと、好きなんだな」
「？ ああ」
「それはどういう意味だ？」
「どういう……？」

箸を持ちながら思案する牛島に大平は笑った。

「ほらな」
「……大切だと思っている」

今度は天童が牛島の目をじーっと見て口を開いた。

「若利くん、俺のことは？」
「天童？勿論大切だ」
「「「あー…そういう……」」」

また三人の声が重なった。

「若利くんさ、栞ちゃんのこと恋愛的な意味でどう思ってる？」
「恋愛的……」
「そう、チューしたいとかエッチしたいとか」
「…………」
「あれ？若利くん？」
「……そういう風に思ったことは無い」
「そっかー」

天童が少しつまらなそうにそう言うと、山形と瀬見が口を開いた。

「隣にいるのが普通になればそんなもんなのか？」
「三歳からって言ってたしな」

あ！と天童がなにか思いついたように声を上げた。

「若利くんの結婚式とか、栞ちゃん泣いちゃいそうだよね〜」
「号泣する姿が目に浮かぶな」

そう苦笑した大平に皆頷いた。

「……」
「若利？」
「栞が泣く姿は見たくない」

その言葉に、四人はぽかんとした。そして自然と牛島に背を向け、四人でヒソヒソと話し始めた。

「ねえ今のってさ、」
「自覚がないだけな気がしてきた」
「でも若利だぞ」
「そこだよな」
「でもま、栞ちゃんが積極的な進展を望まない以上、このままかもね」

急に背を向けた四人に牛島は怪訝な顔をした。

「……何を話している」
「なんでもないよ若利くん！こっちの話！」
「そうか」

素直なのか気にしない性格なのか、天童の言葉を聞いてまた箸を動かし始めた。

「でもさ、栞ちゃん卒業したらどうすんのかな」
「春原頭いいから進学だろ？」
「それは分かってるけどどこの大学行くのかなって。若利くん聞いてる？」

そう話を振れば牛島は箸を止めた。

「……栞の進学先、」
「そう！」
「知らない」
「え、そうなの」

天童は意外そうな目を向けた。

「まあまだ決まってなくてもおかしくはないよな」
「でも春原は学年トップ10だぞ。決まってそうだけどな」

すると横からあの、と声がした。そちらを向けばいつの間にか隣に座っていたバレー部の後輩たちがいた。先程の声は白布のものだった。

「なにー？賢二郎」
「春原さん、第一志望は県内の国立大です」

その言葉に三年の面々は目を丸くした。

「えっなんで賢二郎が知ってるの」
「時々勉強教えてもらうんですけど、その時にちらっと聞きました」
「へえ、栞ちゃん県内なんだ。意外〜」
「俺！春原さんは東京かと思ってました！」
「工ゥ、声が大きいよ」

箸でビシッと五色を指さす天童に瀬見は笑いながら口を開いた。

「でもまあ、少なくとも関東圏だと思ってはいたよな」
「てっきり若利について行くとばかり」
「賢二郎、理由聞いてないの〜？」

白布は三年からの視線に少し緊張しつつも口を開いた。

「俺も気になって聞いたんですけど、上手くはぐらかされました」
「ふーん」
「でもまだ考え中って言っていたので確定ではないと思いますけど」

まあまだこの時期だしな、と山形が呟いた。

「十五年来の付き合いが希薄になっちゃうね、若利くん」
「今生の別れというわけではない」

天童の言葉に牛島はキョトン、とした顔をしてそう言った。

「そうだけどさ、ほぼ毎日会ってたのに何年もも会わなくなるかもしれないんだよ？」
「何故だ」
「何故って、……栞ちゃん宮城(こっち）で若利くん東京とかなら物理的に会えないよ？」

もしこの二人が交際したとして、それがたとえ遠距離でも上手くいくだろうな、と思いながら皆箸を進めた。そういう関係になる日が来るとは限らないが。


「栞は俺に会いに来るだろう？」


その言葉に、全員が止まった。白布に至っては掴んでいた白身魚のフライが皿に落ちた。ぽかんと口を開けて自分を見るチームメイトに牛島は少し居心地が悪くなった。

「……なにかおかしな事を言ったか」
「いや、当たり前みたいに言われたからびっくりして」
「ある意味春原の調教だな」
「当たり前を十五年刷り込むとこうなるんだねえ」
「春原が自分に会いに来るって言い切れるあたり凄いよな」

瀬見、大平、天童、山形と視線を移した牛島は首を傾げた。


関係の延長更新
「栞が会いに来ないと思うのか？」
「「「「……思わない」」」」