初陣
「ペンギン！そっち、そっち掛かってる！」
「よしきた！どりゃあ！！」
「ベポ、網！」
「アイアイ！」
あの歓迎会から、二週間ほど時が経とうとしていた。
「天気良いから釣りしようぜ」というペンギンの提案で、エマとベポの三人で昼食の材料を調達していた。
「結構釣れたね」
「大量だこりゃあ〜」
「何にしたら美味しいかな」
「刺身、てんぷら、煮つけもいいかもね」
「よっしゃ、おれコックに相談してくるよ」
「うん、お願いね」
ペンギンは魚を入れたボックスを軽々持ち上げると、厨房へと向かって行った。
それを見届けた後、ぐっと両腕を上げて伸びをする。
澄んだ青が美しく太陽がまぶしい、今日は快晴だった。
「絶好の釣り日和だったね、ベポ」
ベポに言葉を投げかけるも、その返事はない。
「ベポ？」
すると自分の脚にふわっとした感触があたる。
下を向けば、スヤスヤとベポは眠りについていた。
「朝早くから釣りしてたもんね。私も一緒に寝ちゃおうかしら」
そうして寝そべるベポの身体に寄り掛かる。
ふわふわとした感覚のせいで、エマは一気に眠気に襲われた。
***
「ペンギン、ベポを見なかったか？」
「あ、キャプテン、おはようございます！ベポなら甲板にいると思いますよ」
「そうか。おい、それはなんだ」
「これですか？さっきまでベポとエマと一緒に釣りしてたんスよ、昼食にって。キャプテン、魚好きでしょう？」
「あァ、悪くねェな」
「コックに美味しく調理するよう言っときますから！」
そう言って手を振るペンギンに、ローはふと笑みを零した。
ペンギンに言われた通りに甲板に出ると、すぐに目当ては見つかった。
この船にオレンジのつなぎに、大きな白い巨体はベポしかいない。
声を掛けようとした時に、横たわるベポが眠っている事に気が付く。
そして、もう一つ人影がある事にも気が付いた、エマだ。
すよすよと気持ちよさそうに眠るエマは、ローの気配にまったく気づく様子もない。
「随分馴染んでいるようだが、なァ、バーキンズ屋？」
エマがこの一味に入る事になったのは、本人にとっては不本意だった。
だが、早々にエマはこの船のクルー達と打ち解けてしまった、逆もまた然り。
ベポ達のフレンドリーさもあるだろうが、きっとバーキンズ・エマという人間が、そうさせている事もあるのだろう。
仕事はしっかりとこなし、何かをする時は必ず断りを入れ、連絡もマメだ。
存外真面目な奴、というのがエマの印象だ。
ローに対しては多少ぞんざいなところもあるが、それなりに上手く接していた。
ハートの海賊団は、すでにエマにとっては居心地がいい場所となっていた。
「"シャンブルズ"」
能力を使い、ローはエマと自分の位置を入れ替える。
背中の温かい感触に満足するローとは裏腹に、背もたれをなくしたエマはそのまま後ろに倒れ込んだ。
「イタッ！」
後頭部を強打したエマは飛び起き、頭を抑えた。
何事かと当たりを見渡せば、自分がいたはずの場所にくつろぐローの姿。
すぐに状況を理解したエマは、怒りの表情を浮かべてずんずんとローの元へ向かう。
「そこ、私がいた場所なんだけど」
「そうか、邪魔だから退けた」
「こ、の…！」
今にも怒りが爆発しそうなエマを見て、ローはニヤニヤと笑う。
これではローの思うつぼだと、エマはため息をついて拳を緩めた。
「やめよ、馬鹿馬鹿しい……」
そう言ってローの横に腰を下ろす。
「……なんのマネだ」
「昼寝の続き。もうちょっとそっち詰めてよ船長」
「断る。お前は自分の部屋でも行って寝てろ」
「断るわ。ベッドじゃベポのふわふわ具合には勝てないのよ」
「狭い、邪魔だ」
「邪魔なのは船長でしょ」
ついにローがベポに立てかけておいた刀に手を掛けた。
それを見たエマもすかさず短刀を掴む。
お互いが刀を抜こうとした瞬間、見張り台から大きな声が聞こえた。
「敵襲〜〜〜！！2時の方向に海賊船発見！！」
「キャプテン！ありゃ"首切り"の一団だ！……って何やってんスかキャプテンもエマも！敵はあっち！！」
チラリと言われた方向を見れば、たしかに海賊船。
二人は構えを解くと、標的をお互いから敵船に変えた。
「"首切り"？聞いたことあるか？」
「一応。でも、相手の首を狩って部屋に飾る悪趣味な男って事しか知らないわ」
「いらねェ情報だな。額は？」
「たしか、3千万ちょっと」
「名を上げるには物足りねェが、まァいいだろう。お前等、戦闘だ！迎え討て！」
ローの一言で開戦する。
放たれた大砲が大きな水しぶきを上げ、船が大きく揺れる。
敵船は、もうすでに目と鼻の先までやってきていた。
「乗り込むわ」
「待て、一人で行くな。ベポ」
「エマ！おれも一緒に行くよ！」
「うん。じゃあ船長さん、気を付けてね」
「誰に言ってやがる」
その会話を最後に、エマとベポは敵船へと乗り移る。
エマは軽い身のこなしで愛刀を手に、敵を一掃する。
一族を滅ぼされてから、エマは一人で生きてきた。
生きるために必要な資金は、懸賞金が掛かってる海賊を倒して賄っていた。
駐屯地に潜り込み、海兵とも戦った。
自然と鍛えられてしまった戦闘スキルを持つエマは、決して弱くなかった。
「張り合いがない、な…！」
目の前の敵にくるんと身体を回転させて蹴りを入れると、敵は粗方片付いたようだった。
「エマ！危ない！」
「ッ！？」
ほっと息をついたのもつかの間、エマの首を鋭利な刃物が襲う。
ベポの声もあり、刃物は首のスレスレで空を切った。
「あ〜〜〜惜しかったな〜〜〜」
「"首切り"…！」
少し掠めたのか、エマの首からはツーっと血が流れる。
エマはそれに気が付くと、指でスッと傷をなぞる。
なぞり終えたその時には、すでに傷は綺麗さっぱり無くなっていた。
「ん〜〜？なんだ今のは？なんかの能力か〜〜〜？」
「知る必要はないわ」
「お前、綺麗な顔してるな〜〜〜！首切ったらおれのコレクションに並べてやるぞ〜〜」
「うるさい、下種、悪趣味。お断りよ」
部下達よりも一回り大きい体格をした男の手には、大きな鎌が握られていた。
あれが、何人もの人間達の首を切ってきた武器。
全身は鉄の鎧で覆われており、自分の刀は突き刺せるだろうかと考える。
だが、こういう時はあの方法をとるのが手っ取り早いのだ。
ある程度の怪我は、すぐ治ってしまうのだから―――
エマはすぐさま相手の懐に飛び込むと、能力発動のために相手に触れる。
「"共有"・"痛み"」
いつも通り相手と自分の痛みを共有すれば、躊躇いもなく自分に向けて刀を突き刺した。
「エマ！？」
「あのバカ、何してるんだ！」
その様子をちょうど見かけた仲間達からは、疑問の声が飛ぶ。
その瞬間、相手の男の悲痛な叫びが響いた。
「ぐあああァァァ！？いでェ！！お前、何をしたァァ！？」
「男が、これくらいで…ビービー叫ばないでよ……"解除"」
エマが能力を解いた瞬間、男から先ほどの猛烈な痛みが消える。
その一瞬の戸惑いをエマが見逃すはずもない。
素早く相手の足を払うと、男は後ろにバランスを崩した。
「じゃあね」
無抵抗の男の顔面に力いっぱい飛び膝蹴りをかました。
男の顔はめっこりと凹み、その勢いのまま船から飛び出し、海へと落ちて行った。
「せ、船長〜〜〜！！」
「うわぁぁあぁあ！！船長がやられたァ！！」
「殺してないから安心して。それとも、まだやる？」
「やりません！！」
「お願いだから、殺さないで！！」
「殺さないったら」
船長がやられたとなれば、この勝負はエマ達の勝利だ。
エマが自身の乱れた服を簡単に整えていると、他の敵を片付けたペンギンやシャチ達も船に乗り込んできた。
「エマ！お前何してんだよ！？」
「何って、倒しちゃいけなかったの？」
「そっちじゃねーよ！」
「自分の腹突き刺して何やってんだよって事だよ！」
「腹……あァ、これね」
エマは目線を下にすれば、着ていた服には刀が刺さった痕があり、服も真っ赤に染まっている。
「もう治ってるし、平気」
ほら、と服を捲り上げれば、たしかに傷は癒えていた。
それを見たシャチが思わず「すげェ……」と声を漏らした。
「死ぬわけじゃないし、ああした方が手っ取り早い……」
「そういう問題じゃねェ！！」
突然声を張り上げたペンギンに、エマの肩がびくりと揺れる。
まだこの一味に入って日は浅いが、こんな風に怒鳴るペンギンは初めてだ。
「どうしたの、ペンギン…？」
「お前の怪我がすぐ治る事は分かってる！けど、だからって自分から傷つけるような事はするな」
「そんなの、私の勝手じゃない。別に皆に迷惑かけてるわけじゃ……」
エマが言い返せば、パンッと乾いた音が響く。
ペンギンに頬を叩かれたと分かったのは、数秒経ってからだった。
「なにするのよ！」
「お前は何もわかっちゃいない。お前が不死身だろうが、怪我がすぐ治ろうがなんだろうが……仲間が傷つくのをなんとも思わない訳がないだろ！」
「仲間……？」
ハッとして周りを見渡せば、エマを見つめるクルー達は辛そうに眉を顰める。
ベポに至っては、目尻に涙を溜めて今にも泣き出しそうだ。
「皆心配なんだよ、エマの事が。お前はずっとそうやって戦ってきたのかもしれないが、頼むから、自分を大事にしてくれ」
ペンギンに両肩を掴まれ、懇願される。
エマは押し黙り、そしてこくんと頷いた。
「ごめんなさい、心配かけて」
「……おう！」
「でも、状況によってはする」
「「「おい！！」」」
「さ、獲れる物取ってさっさと帰ろ。お腹空いた、ご飯楽しみー」
「コラ、エマ……！」
仲間、心配、エマにはここしばらく縁のなかったものだった。
自分が思っているよりも、皆は自分を仲間だと思ってくれていたのだ。
不本意で乗る事になった海賊船だが、ここのクルー達は皆優しく、温かい。
何度でも言う、不本意だが。
だけど、その不本意にも、少しだけ感謝の気持ちが芽生えた。
「今日のランチは、新鮮お魚料理だもんね」
そう言ってエマは船内を物色し始める。
その様子は、なんだかいつもより楽しそうだった。