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「#ちゃん！配達だよ！！」

『おじさん、ありがとうございます。奥にお願いできますか？って、にやにやしてどうしたんですか？』

「いやね、さっき家内とも話してたんだけど。出産して落ち着くまででもいいから家に住まないかい？こんな山の麓で産気ついたら、危ないだろう？#ちゃんは娘みたいなもんだしね！！俺たち心配でよ？どうかねぇ？」

笑顔で告げた店主の言葉に#の心はぽかぽかと暖かくなる。

『いいんですか？ご迷惑じゃ…ないでしょうか？？』

「迷惑なわけあるかいっ！！むしろ、そのままずっと住んでてほしい位だよ！！」

そう言った店主に自然と笑顔になる#は何だかむず痒く感じる胸を感じながら

『…それでは。お邪魔させてもらおうかな…？私も、やっぱり不安だったので…』

此島の人々はとても…とても優しかった。
ある日訪れた#が身重とわかれば、住む家に家具、日常品を整え笑顔で受け入れてくれた。
何一つ、素性の話せない#を疑う事もしないで。
その優しい心で、親の愛を知らなかった#にそれと代わる愛を与えてくれたのだ。

『（与えられてばかりだ。ここでも…。それなら、あたしは此島でこの人達の為に……）』

そうして、店主はベットを乗せてきた荷台に#ととりあえずの荷物をのせて来た道を戻っていった。

店の裏手につくと、手を借りて#は荷台から降りる。

「母ちゃんが喜ぶなっ！！今日はご馳走にするかっ！！たくさん食べろよ！#ちゃん！！」

『はい、それじゃあ。遠慮なく頂く事にします』

「おーい！！母ちゃーん！？」

『………？（何だ？海の匂い？）』

「あれ？もう店は閉めてる時間なんだが……客でも来てるかな？#ちゃん。待っててくれるか？」

『え？あ、悪いですから。あたしも手伝わせてください』

話ながら店へと出る扉を店主が開ける。
ゆっくりとあげた視線の先にいたのは。

今なお愛してやまない…ニューゲートの姿。

持っていたバックを床へと落とすと、#はくるりと向きを変えて早歩きで家を飛び出した。

「#っ！！」

「「「「#さんっ！！」」」」

その様子を見ていた店主夫妻は、呆然とする。

「こりゃぁ…どういう事だ？」

白ひげは#を追って、店を出る。

「おめぇら、店主達に説明しとけ！俺も戻ったら話するがよ！！」

それに返事をしたマルコとサッチ達は店主へと話を始める。

彼女が、白ひげ海賊団で2番隊隊長を務める程の実力者であった事。
今現在身籠っている子の父は白ひげである事。
勘違いから船を降りてしまった事。
そして、自分達はそんな彼女を迎えに来た事。

店主夫妻は驚き目を丸くしていたが、快く彼らを受け入れた。

彼女が望むなら、寂しいが連れていく事を了承した。

一方、#と白ひげは。

「#！！おめぇ、落ち着かねぇか！！そんなじゃ腹の子に響くだろうが！？」

体の大きな白ひげ相手では、すぐに追い付かれてしまい、#の前へと白ひげは立ちふさがる。
声をかけるが#は下を向いたまま、口を開こうとはしない。
暫くの静寂の後に口を開いたのは#だった。

『………なんで？………何でここにいる！？ニューゲート！！』

「何でたぁ、随分だな？探しに来たんだ。お前をな…」

『……エレンか』

ため息を溢すも、まだ白ひげからは彼女の表情は伺えない。

「あぁ。確かに、あいつから聞いたぜ？」

『で、何で探してたんだ？別にお前に……ニューゲートに迷惑をかけるつもりはないから大丈夫だ。わかったらすぐに帰ってくれ』

「そりゃあ、出来ねぇ相談だな」

『お前は海に帰れよ！！お前は困るだろう！？あたしとの子供なんて！！お前には……ニューゲートには海に生きるのがよく似合う。枷を自ら背負う必要はないんだーー頼むから……帰ってくれ…』

声は震え、情けない声が出る。

「そうか？だが、そりゃぁ。無理だぜ？俺が海へ…家族の待つ船に帰る時はおめぇも…#も一緒にだ。確かに、お前にしちまった態度は謝っても謝りきれねぇ。悪かった。あんな態度とらなけりゃ、こんな事にもなんなかったからなぁ…。#、よく聞けよ？」

静かな山道に白ひげの声が響く。

「俺もこう言っちゃわりぃが。勘違いしてたんだ。あの日お前を抱いたのは夢だと思ってた。それで気まずくてな…あんな接し方に……なっちまった。あの日、おめぇが船を降りてから。おめぇの事を考えねぇ日なんてなかった。そこにエレンから聞いたんだ。おめぇの腹には俺の子がいるってな。その時おれぁ、心の底から嬉しかったんだぜ？」

一気に話した白ひげの言葉に少しずつ顔をあげると、かがんだ白ひげが優しい眼差しで#を見つめていた。

「おれぁ、こうでもならなけりゃ。おめぇへの気持ちに気づけなかったかもしれねぇ。そのせいでとんだ苦労と心配をかけちまったな……悪かった。」

白ひげの言葉に#は１つまた１つ涙を流す。

その涙を指ですくう白ひげは#の頬を撫でながら

「こんなどうしようもねぇ俺だけどよ。おめぇを世界で一番愛してる。なぁ、俺の元に帰ってきちゃくれねぇか？戻ってきてくれるってぇなら、俺は今度こそおまぇを手放さねぇ。俺の子を俺の側で産んでくれ。一緒に、息子達も一緒に育てていこうじゃねぇか」

『ニュー…ゲート…。いいのか？あたしは…』

「おめぇがなんと言おうと、俺はおめぇじゃなきゃ駄目なんだ。おめぇの全てを俺は受け止める覚悟がある。なぁ、帰ろうぜ？」

笑った白ひげに#は抱き付いた。その瞳からは次から次へときらきらと涙が溢れる。

『もう、もう二度と会えないと！！』

泣きじゃくる#の頭を撫でながら、二人は離れていた時間を埋めるように話をする。

それを木陰から覗くのは彼らの愛する息子達。

「これで一件落着…ってか？」

「よかったよなぁー」

「収まる所に納まったねぇ…」

「二人とも幸せそうだな…」

「そうだねぃ…」

もうすぐ沈む太陽が今日一番の光を放ち二人を優しく照らす。
二度と二人が離れぬように…
二人が永久に幸せであるようにと…


すれ違っていた二人の想いは
やっと交わり、１つの道となる。
永久に供にその道を進む。
手を繋ぎ、二度とその手が離れぬように
しっかりと互いの手を握りしめる。
遠回りをしながらの
少し大人の不器用な恋物語。

幸せは見えないものだけど、
意外と近くに眠っている。
近すぎて見えなかった幸せは
今は形へと変化していく。

これはそんな二人の物語。
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