「にんじん食べたい」


横に転がっているティーが呟いた。


「食べたい」


ジャックは本から顔をあげて、時計を見た。夕食から、もう六時間以上が経っている。眠る時間だと言ったが、ティーは首を振って、やだやだとぐずっている。


「あまい、にんじん」


何も言わないでいるとティーがむくりと起きあがった。不機嫌に眉根を寄せている。


「ハンバーグのとなりの」

「……にんじんのグラッセだろ」


「グラッセ……」と呟いた唇は薄く引き結ばれた。じっと見つめ合う。ティーは、わがままを言う方ではない。大人しくて、手の掛からない『良い子』だ。


むくれ面と向き合い、ややしてジャックは静かに腰を上げた。


ティーのひとくちに合わせて、にんじんを小さく切っていく。オレンジ色をごろごろ転がして、鍋の中へ。すっかり浸るくらいまで水を張って、バターをひとかけ沈ませる。ブイヨンと塩こしょうを少々。めらめら弱い火でコトコトいうまで煮て、つやつやの橙(だいだい)にフォークがすんなり刺さったら、完成。


ティーは目を潤ませて、もくもくと白い湯気を出す鍋の底のお宝をのぞきこんだ。ちらと見えた薄い肌は桃色に染まって、うきうきしていた。


「もう食べられる？」

「いま食べるのか。お前、さっき歯磨きしてなかったか？」

「もう一回するから大丈夫」


どうしても食べたいそうだ。行儀良く机に座って、お気に入りの匙を握って待っている。


「はい、どうぞ」

「ありがと。いただきます」

「ああ、熱いから気をつけろ」

「ん」


ほくほくのにんじんが、ティーの唇に運ばれていく。「ふうふう」と冷ましてから、ぱくりと一口。


「おいしい……！」

「そうか」


瞳がきらっとする。


そうか。

嬉しいのか。


ジャックは向かいの席に腰を下ろした。もぐもぐとおいしそうに頬を膨らませているティーを眺めやってから、そっと目を伏せた。


ティーのわがままなら、なんだって聞いてやりたいとも思う。『良い子』じゃなくても、良かった。面倒でも気まぐれでも構わなかった。


なんだって付き合ってやるのに。


そう思っていることを自覚して、ジャックは机に額をつけた。何を考えているのだろう。気恥ずかしさを感じて、顔を上げることもできずにいた。


「……明日はハンバーグにするか」


顔を手で覆ったまま、体を起こした。小さな頭がこくこくと頷いたのを横目で認める。ふふふと少女は笑った。


甘えるのが上手で、わがままを言うのが苦手な少女との、ささやかな時間。日付は変わって、また明日がはじまる。





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