２０
俺は乃愛の問い掛けに答えることなく、ベッドへと腰を下ろした。
『乃愛、おいで』
戸惑う彼女を横に座らせ、覚悟を決める。
『…乃愛、この屋敷を出るんだ。ここは、お前のいるべき場所じゃない』
『住む場所は俺が用意する。加賀美も連れて行くといい。生活に困るようなことはさせないから、乃愛の好きなように生きていってほしい』
唐突な俺の言葉に乃愛はきょとんとした顔で瞬きをした。
話の意味を理解しているのかいないのか、不思議そうに首を傾げる。
「……咲は？咲も一緒？」
『…俺は行けない。この屋敷を出られないんだ』
この場所に一番縛られ身動きできないのは、俺自身だ。
「咲が行かないなら、私も行かない」
『…乃愛、お前はここにいちゃダメなんだよ』
「いやっ…！咲がいないなら行かないっ…！ここにいるっ…！」
首を横に振って拒絶する乃愛の姿に、胸が痛む。
『乃愛、ここにいたら一生をあの部屋で過ごすことになる。今日みたいに俺の所に来ることも許されない。乃愛の知らない世界が、外には沢山ある。俺は乃愛にいろんなものを見てほしいんだよ』
優しく諭すように言っても、乃愛は首を横に振り続けた。
ぽろぽろと涙を溢し、俺の袖をぎゅっと握った。
「…咲のいる場所が、私のいたい場所だよ。咲のいない世界なんて、いらない」
『乃愛…、分かってるのか？あの部屋から出られないんだぞ』
「…いいよ。そしたら咲…私のところに来てくれる…？咲、結婚したらもう来ない…？」
『……なんでそれを』
乃愛の口から出た言葉に、驚いて目を見開く。
俺は近く結婚することが決まっている。
お互いに愛も何もない政略結婚だが、親父の決めたことには逆らえない。
「咲に会えなくなるの…いや…」
『……結婚と言っても形式だけのものだ。相手もそのつもりだ。乃愛に会えなくなるわけじゃない』
「ほんとう？会いに来てくれる…？」
『…毎日、会いに行くよ。でも…できればこの屋敷を出てほしい』
「いやっ、ここにいる」
『乃愛…、』
「〜〜っ、やだよぉ…、出たらもう会えないの、分かるっ…。咲と一緒にいる、咲と一緒じゃなきゃいやっ…お願い…」
突き放せない。
この屋敷を出ることが、乃愛にとって一番良いことなのに。
手放したくないと思っているのは、俺の方だ。
『…本当にいいのか？もう二度と出られないかもしれない』
「咲がいるなら、平気」
『…こんな我儘言うなんて、困った奴だな』
きっぱり言い切る乃愛に浅く息を吐いて微笑むと、彼女の躰を抱き上げるようにして俺の膝の上へと座らせた。
向かい合うようにして乃愛の腰に手を回し、出逢った時から変わらない純真無垢な彼女の瞳を覗き込む。
ずっと、自分だけを愛してくれる存在が欲しかった。
乃愛に求めていたものは、そんな俺の欲望だ。
大切にするから、大事にするから、だから愛が欲しいだなんて、歪んでる。
俺しか知らない彼女が、俺を好きになるのは必然だろうか。
そういう風に育ててきたのだから。
それでも、リスクを背負って俺の所に来るようには、育てていない。
彼女の気持ちが、俺によって作られたものだなんて思いたくない。
『…乃愛、愛してるよ。ずっと一緒にいよう』
そっと優しく囁けば、乃愛はほんのりと頬を赤らめ、幸せそうに笑った。
口にしたら最後。
彼女は俺に愛を教えてくれた。
俺だけの、…禁断の果実。
END
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