51:鼻血
「ふふふ」
「？」
それにしても、とおもわず微笑むと、炭治郎君が首を傾げる。
再度笑ってから、炭治郎君に回す手をぎゅっと強める。
「いや、嬉しいな〜って。だって炭治郎君から初めて抱きしめてくれた。ギュッポンの時は全然なのに。今ならたく」
さん、花が咲かせそうと。と言おうとしたけど、炭治郎君は物凄い勢いで後ろに離れ、顔を真っ赤にして両手を真っ直ぐ上にあげた。
「すみっ！まっせん！つい！いやついじゃ！なくて！その！これは！」
崩れた面白い顔で大声を出し必死に話す姿が過剰反応すぎて、声を出して笑ってしまう。
「いやなの？」
「いやじゃない！あ！いや、その！」
あたふたと焦り、顔の赤色を更に濃くして、湯気までふいてるように見えた。
さっきまでとは違う可愛らしい炭治郎君を眺めてから、晴れきった空模様の心のまま、名前をよぶ。
「炭治郎君！」
着物についた砂を払い落としながら、立ち上がる。
「話を聴いてくれてありがとう。おかげで整理ができたよ。私、今から花子ちゃんに話してくるよ。私の心を」
心模様と同じ表情で伝えれば、炭治郎君は何度か瞬きしたあと、破顔した。
「はい！」
私も同じ笑顔を返す。
そして炭治郎君の元に歩いていき、指でシーっと仕草をして話かける。
「それと、花子ちゃんには内緒ね」
「？」
そう言って、口に両手を添え内緒話をするように、炭治郎君の耳元に囁く。
「炭治郎君が、(竈門家の中で)一番好きだよ」
目を点にして固まった炭治郎君に、本当にありがとう。私、行くね。と、花子ちゃんを探しに駆け出すと、背後で水が吹き出すような音がした。
家の中や周りに花子ちゃんはいなくて、少し離れた場所まで探しに行くと、山道近くのサクラの木の下で、体育座りをして俯く花子ちゃんを見つけた。手には私があげた櫛を握りしめている。毎朝、花子ちゃんの髪の毛を櫛で梳かしていたのに、今日は出来なかった。その櫛を大事そうに握りしめる姿を見て、叫ぶ。
「花子ちゃん！」
私の声が聞こえた瞬間、勢いよく顔をあげ、素早い動きで立ち上がり反対方向に駆け出す。
「私、未来に帰りたい！！」
花子ちゃんがピタッと止まった。
「これから帰る方法も探したい！！」
花子ちゃんが両手で耳を塞ごうとする仕草をする。私の声が届かなくなってしまう前に、ありったけの音量で叫ぶ。
「でも、皆ともずっと一緒にいたいって思う！！！」
花子ちゃんの両手の動きが途中で止まった。
「花子ちゃんの誕生日も一緒にお祝いしたい！またピクニックにも行きたい！もっと稼げたら、皆でおしゃれをして都会の町にも遊びに行きたい！毎日花が咲くほど幸せな日々を共に過ごしたいって思ってる！このままで居たいって気持ちもあるの！」
花子ちゃんの両手が完全に下げられた。
「今は答えがだせない。……だから、どちらかの選択肢を突き付けられるまでは、皆を一番に考えるよ！矛盾してるけど、これが今の私の気持ち」
言いながら、私の方から花子ちゃんに歩みより、手が届きそうな距離まで近づいて、立ち止まる。
「これじゃあダメかな…」
少しだけ情けない声になってました。
「…………ごめんなさーいいぃ！！花子のこと嫌いにならないでぇー！」
花子ちゃんは数十秒黙りこんだ後に勢いよく振り返り、私にしがみつくように抱きつき泣きじゃくる。
「大嫌いなんてうそだよ！嫌いじゃない、大好き！花子ね、桜おねえちゃんにも家族がいたのに忘れてたの。花子だって、お母さんお兄ちゃんお姉ちゃん皆に会えなくなるのは嫌だもん…！ずっと居てほしくて、来年花子の誕生日お祝いしてくれるって言って、ずっと居てくれるんだって思ったの。だから、悲しくて、大嫌いって嘘ついたの。ごめんなさい、ごめんなさい…！」
嗚咽まじりで聞きづらく語順も文章も滅裂なのに、心を刺激する想いを受け止めるように、花子ちゃんを抱きしめる。
「だから、ずっとどうしたら桜おねえちゃんが居てくれるのかって考えて、でも、大嫌いていったから。嫌われて、花子のせいで今すぐ帰るって言われたら怖くて、逃げてたの」
「私も沢山ごめんね。花子ちゃんの望む通りにしてあげたいけど、今はまだできない。それと沢山ありがとう。私の事をこんなに想ってくれて、好きになってくれて。嫌いになるわけない。私は花子ちゃんが大好きだよ。ずっとずっと大好きだよ」
「う、ん。花子も大好き…！！」
「花子ちゃん。私、今度、東の町に行こうと思うの」
家に歩きながら帰る途中、繋いでいた花子ちゃんの手をきゅっとにぎりしめる。花子ちゃんの反対の手には未来の櫛。
「一緒に東の町に来てくれる？」
泣き止んだけど、目を真っ赤に腫らした花子ちゃんは、いつものように楽し気に笑う。
「いいよ。一緒に行ってあげる。協力もしてあげる。でも邪魔もするからね」
「うん、いいよ。ありがとう」
「それに、花子も決めたの。桜おねえちゃんがこっちを選んでくれるように、花子頑張るもん。おねぇちゃんの名字を竈門にするからね」
言葉ではなく、笑顔で答えた。