暗い部屋でモニターを長時間眺めていたせいか、ずきずきと目の奥が痛む。眼鏡を外して目頭を揉み解しながら、ミーティアは背もたれに体重を預けてぐったりと天井を見上げた。無機質な天上に浮かんで見えたのはくしゃくしゃの金髪だ。十歳前後にしか見えない小さな子供のような、テールベルトの「鬼門」。ハインケルはテールベルトにとって武器であり、弱点だ。
　それこそ小さな子供のように怯え、目を泳がせ、震えるだけだった博士を思い出す。――理解できない。
　なぜだ。なぜ、あれだけの頭脳を持ってして自信が持てない。あれだけの知識があるなら、なぜレベルＳ五体ごときで怯える。外で遭遇したなら話は別だ。だが、ここは最新鋭のヴァル・シュラクト艦と同等の造りがなされた研究室だ。その安全さがなぜ分からない。
　――なぜ、怯える暇があったら頭を使わない。
　何度考えても、実力があるのに自信が持てないとのたまう人間の思考が理解できない。加えて、自己嫌悪なんて感情はミーティアの辞書には存在しないも同然だ。おどおどびくびく、自分が悪くもないのに謝って、自分が悪いんだと落ち込む人間は同じ種族だとは思えないほどである。
　その理解できない基準にすべて当てはまる人間の補佐に就いたのは、人間観察としていい機会を得たと考えるべきか否か。意味もなくキャスターつきの椅子でくるくると回転していると、扉が三回叩かれた。ノックは三回。これが常識だ。

「――ジャベリンです」
「どうぞ」

　一礼してやってきたジャベリンは、背が低いのが難点だが顔は悪くない。頭も切れる。妻子持ちだというのが最大の問題だった。

「今回の寄生体について、ハインケル博士がなにか掴んだ模様です」
「……あら」
「すでに空尉らが連れ帰ってしまい、詳細は伺えませんでしたが『違和感がある』と仰っていました」
「――でしょうね」

　アタシだって見つけたもの。
　ハインケルの「違和感」は違和感程度ではない。彼はおそらく、もうその原因に気がついている。ただ確証が持てないだけだ。「自信がない」というくだらない理由で、重大な発見を先送りにする。まったくもって腹立たしい。
　ふと顔を上げると、ミーティアは見慣れた部下の姿に違和を覚えた。違和感。便利な言葉だと小さく笑う。原因はなんだろうか。少し考えるとそれはすぐに見つかった。ジャベリンは研究者らしく、伸びっぱなしの赤茶けた髪を後ろで一つにくくっていたはずだ。それが今では、小ざっぱりとした短髪になっている。以前、三歳になった娘に「あたま、ぼさぼさー」と指摘されたと言っていたから、それで切ったのだろう。
　くすりと笑んだミーティアを不思議に思ったのか、彼は遠慮がちに首を傾げた。　

「ああ、ごめんなさい。似合うわね、髪。それ、いいと思うわ」
「……ありがとうございます。娘も褒めてくれました」
「できればシャツも毎日変えなさい。そうしたらもっと清潔なパパになるのではなくて？」

　くだらない会話は息抜きにちょうどいい。ジャベリンから必要な情報を貰うと、ミーティアはベッドに脱ぎ捨ててあった白衣を掴んで肩に羽織った。彼はなにも言わずに自動扉を開けて廊下で待機する。さすがは優秀な部下だ。
　夜も更けたが、構ってなどいられなかった。考え詰めれば、違和感の正体に分からないはずがない。だが、あいにくと時間がないのだ。情報が欲しい。一分一秒が惜しい。

「いつまでも仲良しこよしなんてやってられないのよ」