穿たれた地面があちこちで色濃く染まっている。石に、緑に、赤が散っている。あちこちに飛散しているゴムのようなものがなんであるかは、すぐに分かった。しかし脳がそれを否定した。ありえるはずがない。あれがもとは人の形をとっていただなんて。
　かろうじて人体であったと分かる程度に残った四肢の中央に空いた穴から、赤黒く染まった大きな花が咲き誇っていた。伸びた蔓には臓器が絡まり、蕾かと思った塊が心臓だと分かった瞬間――込み上げてくるものに耐えきれず、アカギは上体を乗り出して吐いた。苦い胃液まで吐き出し、ついになにも吐くものがなくなったところで背中から倒れ込む。己の荒い息だけが耳についた。

『…………無事か』

　静かな声に、通信が繋がっていたことを思い出す。しかしすぐに応答できそうにもなかった。
　感染者に発砲したのは初めてではない。完全寄生されていた者の核を破壊した場合、最期がどうなるのか知らなかったわけではない。何度も写真や映像でそれは見ていた。
　――だが。

『核の破壊がされているか確認しておけ。感染者が死亡していても、核が生きていれば意味がない。確実に破壊しろ。……あとはハインケル達に任せて、お前達は寝ろ』

　アカギもナガトも応答しなかった。

『――応答しろっ！　ナガト三尉、アカギ三尉！』
「は、い……っ」

　ナガトの声は、アカギと同じように掠れていた。絞り出した返事を聞き、ハルナが無線の向こうで大きく息を吐く。力なく機銃に背を預けていたナガトも嘔吐していたらしい。口元を拳で拭い、僅かに潤んでいた瞳を隠すように彼は俯いた。その隣に腰を落とす。

『スズヤ達と連絡が取れない理由は、こちらで調べておく。分かり次第、連絡を入れる』
「……了解です」
『たとえ接触していなくても洗浄は怠るな。服も全部着替えろ。できれば捨てておけ』
「……了解っす」
『あと……』

　しばし間があり、ハルナはぽつりと言った。

『――俺も初めてレベルＳ感染者の核をこの手で破壊したときは、吐いた』

　通信が切られる。聞き様によっては不機嫌にも聞こえる声音だった。しかし、そこに含まれている思いに気づけないほど、二人は鈍感ではなかった。
　頭が重い。喉の奥が引き攣れそうだ。
　下手をすればとんでもなく情けない状態に陥りそうで、アカギは思い切り己の頬を叩いた。乾いた音にナガトがぎょっとして顔を上げる。その鼻の頭が赤いことには、目を瞑っておくことにする。

「チビと女室長に報告だな」
「……博士がこの現状見て泣き叫ばなきゃいいけどね」

　ゆるゆると立ち上がり、ナガトに手を差し出す。彼はあっさりそれを断って自力で立ち上がり、無言で空を仰いだ。
　抜けるような青空だ。背の高い木々がそれを縁取っている。風に吹かれ、枯葉が音を立てて舞い落ちてきた。色を変えたそれは、握れば簡単に砕けてしまう。
　「色つきのくせに」ナガトの小さな呟きは、まるで子供の駄々のようだった。