『押し負けるなッ！』

　通信機から飛び込んできた怒声に背筋が伸びる。
　今、檄を飛ばしているのは誰だ。――テールベルト空軍特殊飛行部白木駆逐隊、ハルナ二等空尉だ。テールベルトの誇り。セイギノミカタ、だ。その彼は自分達から候補生の肩書が外れる頃、一階級昇進が予定されている。
　これほど心強いものがあるか？　アカギは自問した。答えは行動となって現れた。

「うるぁああああああああああああああ！！」
『それでいい、アカギ、お前は撃ちまくれ！　残弾量は――、いい、切れたら00で飛んで次の銃に手ぇつけろ！　ナガトは艦のK2ぶっ放せ！』
「でも、K2は――」

　艦に搭載されているK2――二二式重機関銃は候補生の立場では無断で扱えないことになっている。あまりにも威力が強すぎるため、いくら薬弾が装填されているとはいえ人体に与える影響は凄まじい。二尉以上の立ち会いのもと、対人に関してはレベルＳ感染者においてのみの使用が認められている装備だ。通常は蔓延る白の植物への直接攻撃に用いられる。
　それをぶっ放せと言うのか。指示を受けたナガトはもちろん、アカギも一瞬そのことを飲み込むのに躊躇した。だが、ハルナは反論を許さない。

『“二尉ならそこにいる”だろうが！　残った感染者がただの肉塊でも誰も責めん！　なんのためにハインケルとあの女がいる！？』

　二尉であるスズヤどころか、艦長すら「ここにいる」設定だ。レベルＳ感染者にしか認められていない火器の使用だって、あの二人が「レベルＳでした」と言ってしまえば問題がなくなる。
　もしも回復の可能性がある感染者だったら、などという考えをしている場合ではなかった。――せめてそうであってほしい。その思いはあったけれど。

「行け、ナガト！　足止めは任せろ！」
「っ、ヘマすんなよ！」

　弾が切れた七式をその場に置き、一度飛行樹で上昇する。短機関銃を頭上から文字通り雨のように降らせ、艦のタラップを駆け上がるナガトの背後を護る。
　傷口のあちこちからなにかを芽吹かせる感染者に、背筋が凍った。この距離からでも分かる。白く変色した肌に、葉脈のようなものが浮き出ている。皮膚を破った芽は赤く染まっていたがどれも白い。頬、肩、腕、胴、足。至るところから芽が伸び、花が咲いている。口から零れている涎のようなものは粘着質で、腐臭を放っていた。
　完全寄生状態と見て間違いがなさそうだった。湧き上がってきた感情に、唇を噛む。下降してきたアカギに向かって、一体が腕を伸ばした。肘のあたりから伸びた蔓に足首を捕らえられ、そのまま一気に引き摺り下ろされる。

「アカギっ！！」
「く、そがァッ！！」

　狙いなどつけている余裕はない。盲射でなんとか相手の動きを封じ、蔓が緩んだところで軍靴の裏で迫ってきていた顔面を蹴りつける。ボキ、と鼻骨を砕く音が聞こえた。

「準備できた！　戻れ！」

　簡単に言ってくれる。
　起き上がりざまに十発ほど威嚇射撃し、距離を取る。怯まない相手に威嚇もなにもないが、動きを鈍らせることはできた。土を蹴って一気に走る。飛びかかってきた一体を、艦からナガトが03で沈めた。
　息も切れ切れになりながらタラップを数段飛ばしで駆け上がる。その場に転がったアカギを確認して、ナガトは二二式の照準を定めた。

『迷うな、撃て！』
「っ、ああああああああぁああああああああっ！！」

　爆音が身体を揺らす。実際に引き金を引いているナガトの身体は、反動でガクガクと揺れていた。大きく開けられた彼の口からは声が出ているはずなのに、それすらも掻き消すほどの轟音だ。
　地面が爆ぜる。血が噴き上がる。カチ、カチ、と弾切れを知らせる音が聞こえ、やがて轟音がやんだ。硝煙が広がっている。それが風に流れ始めた頃、ナガトが膝からくずおれた。アカギからはまだなにも見えない。立ち上がり、艦の上から見下ろした光景に、喉の奥から情けない悲鳴が零れた。