欠片に秘めた真実は ＊22

　その鮮やかな手並みは、すでにそうと知っていてもなお、間近で見ると感心せざるを得なかった。
　背中に翼でも生えているのではないかと思うほど、ソウヤは一蹴りで随分と先へ行く。足の長さは彼の方が上だが、それでもスズヤとて短い方ではない。それなのに、気を抜けばあっという間に彼はスズヤを置いていってしまいそうだった。
　空を飛ぶように地を駆ける彼には、翼がよく似合うのだと実感する。

　ハインケルの指示通り、スズヤとソウヤは感染者の解放のために隔離棟を目指していた。防衛員を次から次へと片付けるソウヤの後ろを追いながら、スズヤも順調に相手を片付けていく。白衣を翻して逃げ惑う非戦闘員には怪我をさせないよう、細心の注意を払う必要があった。
　やり過ぎない程度の力加減で白衣の男を一人昏倒させ、ICカードを拝借して隔離施設のロックを解除する。そこまでして初めて外の騒ぎに気がついたのか、中の研究員達がソウヤ達の姿を見て悲鳴を上げた。

「命が惜しけりゃ今すぐ逃げろ！　怪我しても知らねぇぞ！」
「ソウヤ一尉、それ完全に悪役の台詞ですよ」
「こいつらにとっちゃ、悪役以外の何者でもねぇだろ」

　高威力の小銃を構え、ソウヤは天井に向かって発砲した。放たれた弾丸が電球が割り、ガラスが光の雨のように降り注ぐ。甲高い音は、天使の奏でる楽器のようだ。さしずめ終末を告げるファンファーレだろうか。
　それをきっかけに、隔離施設内は蜂の巣をつついたかのようなパニック状態になった。我先にと誰もが出口を求め、カルテや器具を放り出して逃げ惑う。先を争う人々の流れは当然滞り、醜い罵倒が辺りを支配した。
　聞こえてくる阿鼻叫喚をものともせず、ソウヤはただ静かに歩を進めていった。分厚いガラスの向こうに、管に繋がれた感染者達の姿が見える。
　まるで動物園のようだ。喉を掻き毟り、髪を振り乱し、唇から粘ついた唾液を零して絶叫する「ヒトであった者達」は、そこかしこにデータサンプルとして囚われているようだった。
　動物園では咆哮が聞こえるが、ここではスピーカーのスイッチさえ入れなければ、唸り声どころか足音一つ聞こえない。出してくれと訴えているのか、それとも攻撃衝動に駆られているのか、ガラスを叩く拳には白い芽と血がこびりついていた。

「やーな感じ。きっしょくわっるい」
「無駄口叩く暇あんなら働け。こいつら出すのはいいが、俺達まで感染したら話になんねぇからな」

　ほとんどの研究者が逃げ出した今、隔離施設内はしんと静まり返っていた。機械の動作音と空調の音だけが一定のリズムで響いている。そこに重なったソウヤの声は、どこまでも平淡だった。
　この現状を見て、彼はなにを思うのだろうか。ハインケルがなにを考えているのか、スズヤには今一つ合点がいかない。おおよそのことは想像がつくものの、姿の変わったあの博士を信用できるだけの材料がまだなかった。
　ただ、恐ろしいとは思う。強化ガラス越しに対面する感染者の存在そのものは、スズヤにとってもさほど珍しいものではない。日頃はこんな壁など挟まず対峙している相手だ。とはいえ、彼らと長時間向き合うことはまずありえない。じっと眺めていれば、ものの数時間で頭がおかしくなりそうだった。それほどまでに、彼らはもうヒトの域を脱している。
　研究者達の中で、感染者はどういう位置づけなのだろうか。実験用のネズミと変わらないのか、それとも。
　パネルを操作するソウヤの背中越しに感染者を見ながら、スズヤはそんなことを考えていた。

「あの博士、どうしちゃったんですかね。こんな状況になって、どっかネジ飛んじゃったんでしょうか。でなきゃ、こんなおっそろしーこと考えつかないでしょう」

　偽りの緑を焼き払い、感染者を解き放ち、そうして国一つを破壊する爆弾を解除する。まるで映画の中のヒーローだ。
　躊躇いもなく他者を使える人間はそういない。それが、相手を危険の渦中に送り込むことになるのならなおさらだ。しかしハインケルは迷わなかった。怯えながらも、スズヤ達を利用することに躊躇などなかった。
　邪魔な奴は排除しろと言い切った声の強さを思い出し、思わず身震いする。そんなスズヤを、ソウヤは冷ややかに一蹴した。

「お前、今さらなに言ってんだ」
「え？」
「今に始まったことじゃねぇだろ。チビ博士の噂、思い出せ。あいつは最初から“怖がられてる”存在だ。詳細な理由も分からず、怖れられ、嫌われる。だから、誰もあいつに近づきたがらなかったろうが」
「まあ、確かに……？」
「あれが気狂いの科学者だってのは有名な話だったろ。ちっとばかし予想以上だっただけの話だ」

　己の中に白の核を宿して治験を行うことが「ちっとばかし」に含まれるかはさておき、ソウヤの言うことももっともなのでスズヤは苦笑するしかできなかった。
　頭のよすぎる連中の考えることは理解ができない。そう呟くと、ソウヤも「俺もだ」と応えた。彼は淡々とパネルを操作し、感染者収容施設のロックを順々に解除していく。
　研究室側へ繋がる扉以外はロックし、自分達のいる場所へ感染者が入り込まないように注意しなければならない。ここで感染者と対峙して、無駄な時間と労力を割くわけにはいかなかった。
　あと一つボタンを押せば、感染者のいる部屋のロックがすべて解錠される。傍から見ていたスズヤにもそれは分かったが、ほんの数秒、ソウヤの手が止まった。「ソウヤ一尉？」どうしたことかと覗き見れば、彼の青い瞳が静かに室内で暴れる感染者を見据えている。

「どうしたんですか、ソウヤ一尉？」
「ああ、いや。なんでもねぇよ。――さて、これが終わったら次はあっちか」
「なんだかんだで働かされますよね、おれ達」
「今のうちだ、働け働け」
「今のうちってそんな、縁起でもないこと言わないでくださいよー」

　テールベルトに戻れば、自分達はただでは済まない。それくらい、誰に言われずとも理解している。
　縁起でもないどころか、目に見えて分かる事実だった。