男が気になる兄

私は、お兄ちゃんが大好きだ。
だからお兄ちゃんが惚れたこの船に、私も乗りたかった。
そして息子と呼ばれて嬉しそうなお兄ちゃんを見て、少し寂しかった。
家族だというこの船のクルー達が、羨ましくて妬ましかった。

第 6 話

「エリナ！これ直してくれ！」

ノックの音に、ドアを開けると、そこには笑顔の眩しいエースがいた。
今度は、帽子についていた飾りの紐が千切れたという。
彼がズボンを破いて、部屋を訪ねてきたのは昨日のことなのに、もう次の物を壊したらしい。

お馴染みのテンガロンハットを左手に、右手には麻袋。
おそらく、その袋の中に飾りの数珠球のようなものが詰められている。
部屋に招き入れ、飾りを繋ぐための新しい紐を探す。

「よく物を壊すのね。」

「え！？い、いやー、俺昔からそうなんだよ！」

突然テンションが上がったように、声を大きくするエース。
なんでテンション上がってるの？
物を壊すのがやんちゃな男の子の証拠、とか？

「なぁ、エリナ。その……前の話の続きをしてもいいか？」

ベッドで胡座をかいて、麻袋から数珠玉を取り出す私に、エースがそう言った。
前の話、とは何か。
直ぐにピンと来なかったが、とりあえず頷いておく。

「実は俺にも弟が二人いるんだが、その二人とも血は繋がってねぇ。」

「そうなの。」

「でも大事な弟達だ。この船の皆と変らねぇ。」

だからエリナも家族だ、皆もそう思ってる。とエースは続けた。
昨日もそう思ったが、この人は優しい人だ。
第一印象は最悪だったが、もしかしてあれから私を気にかけて、こうして話をしにきてくれたのかもしれない、とさえ思える。

「ありがとう。でも私は男に生まれたかったわ。そしたらオヤジさんに息子と呼ばれて、お兄ちゃんともずっと肩を並べていられたかもしれない。」

折角エースが励ましてくれたのに、私の口から出るのは捻くれた答え。
でもこれが本音だった。
私が女であるが為に、この船では本当の家族と呼んでもらえない。
前にエースに言われたように、何かあれば医療班達と共に船を降ろされることだって考えられる。
どれだけ想っても、ずっと一緒には居られないかもしれない。

「なぁ、エリナってサッチが好きなのか？」

「好きよ、分かるでしょ。」

「そうじゃなくて、男としてか？」

まさかの質問だった。
男として、つまり恋愛対象ということだろう。

「考えてもみなかったわ……そうね、今考えてみたけど……」

目を閉じで想像してみた。
手を繋いだり、キスしたり……

「……それは違うみたい。」

あぁ、途中で気持ち悪くなってきた。

「ぶっ……！お前なんて顔してんだよ！」

「あなたホント失礼ね。私の顔見て何回笑えば気が済むの。」

そんな酷い顔をしていただろうか。
大きな口を開けて笑うエースを見て、明るい笑顔だなあと思った。
その時、ドンドンとドアを叩く音がして、エースの笑い声が小さくなってフェードアウトする。

「はい。」

「エリナ！お兄ちゃんです！開けなさい！」

なんだか慌てたような、お兄ちゃんの声。
ふとエースを見ると、エースもなんだか慌てたようにキョロキョロしている。
よくわからないままドアを開けると、勢いよくお兄ちゃんが部屋に入ってきた。

「エース！お前何してんだよ！」

「違う！ただ俺は帽子を……！」

一体、何が違うというのか。
必死でベッドの上の帽子を指差すエースと、こめかみに青筋を立てているお兄ちゃん。
全然、状況が飲み込めない。

「どしたの。」

「エリナ！お前もそんな簡単に男を部屋に入れるな！」

「え？男？でもこの前マルコさんも、」

「マルコはいいんだよ！」

肩をガッと掴まれる。
マルコさんはよくて……あと他の男はダメってこと？

「イゾウさんも、」

「イゾウもいいの！」

「ジョズさ」

「ジョズもいいの！」

じゃあ誰がダメなんだ。
エースも同じことを思ったみたいで、今度はエースが口を開く。

「じゃあ誰がダメなんだよ！？」

「お前だよぉぉぉおおおお！」

私の肩を離して、今度はエースの肩を掴む。
お兄ちゃんが何だか凄く怖い。

「大体なんで皆"さん"がついてるのに、エースは呼び捨てなの！？」

「え、うーん。別に意識してなかった。」

「そーゆーとこぉぉぉおおお！」

呼び方がなんなんだ。
そうゆうとこ、ってどういうとこ？
エースの肩を持ってブンブン揺らしながら、お兄ちゃんは叫んでいる。
流石にエースが可哀想だ。

「おい！サッチ！もうやめてくれ……！あ、頭痛い……」

エース白目むいてない？

「ねぇお兄ちゃん、何怒ってるの。怖いんだけど。」

「エリナは危機感が無さすぎる！」

「はいはい、落ち着いて。」

背中をさすりながら、自分の右手でお兄ちゃんの右手を握る。
ね？と顔を覗き込み、ゆっくりエースから手を離すように誘導する。
エースは安堵の溜息をつき、お兄ちゃんは目尻を下げる。

「ご、ごめんエリナ。」

「私より、エースに謝ったら？」

お兄ちゃんはカッとすると暴走することがある。
今回は何を怒っていたのか、焦っていたのか知らないけど。
お兄ちゃんは、謝るからこっちにこい、と言ってエースの手を引いて部屋を出て行った。
途中エースは振り返って何か言いたそうだったけど、とりあえず置いていかれた私は、もう少しだった帽子の修理を続けた。