妹を想う兄

燃えて崩れ落ちる家から引っ張り出した時、あいつは泣いていた。
それ以来、俺はあいつが泣くのを見たことがない。
俺はあいつを連れて必死で走ったあの日から、一生この小さな手を守ってやろうと思った。

第 4 話

俺の朝は早い。
クルー達の朝ご飯を作るからだ。
と言っても、前日に仕込みがされているので、やることは少なくて助かっている。
前日の夜に済ませる仕込みは、エリナの担当だ。
朝が苦手なエリナに代わって、俺は早起きをする。

「隊長、こんなもんすかー？」

「もっとトロッとするまで待てって。」

せっかちな隊員が、スープの煮込み加減を聞いてくる。
料理をするのは俺とエリナの仕事だが、煮込んでる間を任せたり、器用な奴に野菜を切らせたり、量が多いので四番隊の隊員に手伝ってもらうことが殆どだ。

料理ができる頃には、においを嗅ぎつけてクルー達が起きてくる。
あとは流れ作業で厨房の奥から順に皿を回し、盛り付けていく。

「エリナのやつ、まだ寝てんのか？」

朝ご飯を殆ど配り終えて、ため息をつく。
相変わらずエリナの朝は遅い。

「サッチ、おはよう！」

「おう、エース。お前も遅ぇなぁ。」

寝癖のついた頭でやってきたのは、新人クルーのエースだった。
こいつもあんまり朝は得意じゃないらしい。
若いもんが揃いに揃って、情けねぇなぁ。

「ほれ、持ってけ。」

「おう、ありがとな。」

大盛りの皿を渡すと、笑顔でそれを受け取るエース。
だがテーブルに向かう足取りは遅く、何やら厨房をチラチラと覗き込んでいる。

「エリナか？」

「え！？」

ちょうど考えていた自分の妹の名前を口にしてみると、過剰に反応するエース。
おいおい、ちょっと待てよ。
まさか図星か？

「あー？なんでお前がエリナを探してんだよ。」

「え、いや、別に違ぇよ！これだけかなーと思ったんだよ！」

皿を指差して慌てるエースに、俺は目を細める。
怪しい。
足りないなら、もっと入れてくれ！ってこいつなら言うはずだ。
現にクルーになったその日から、遠慮もなしにそう言ってきた。
俺だって、それを見越してエースの皿は大盛りにしてる。

「ふぅーん。そうかよ。」

「あ、あぁ！なけりゃいいんだ！」

ははははは！とやたらデカい笑い声をあげながら、ようやくエースはテーブルにつく。
エリナとエースは言い争いこそしていたらしいが、仲が良くなったとは聞いていない。

「お兄ちゃん、おはよう。」

「！エリナ、」

エースの背中を見ていると、不意に声をかけられる。
噂をすれば何とやら、眠そうな顔のエリナが立っていた。

「お前、なんでパジャマなんだよ。」

「別にいいかなあと思って。」

「何回も言ってるだろ、女の子なんだからちゃんとしなさい！」

「明日からね。」

あぁ、何度目だろうこのやり取り。
前髪をちゃんまげにして上げて、服はパジャマのままだ。
もちろん化粧もしてないし、なんなら目なんて殆ど開いてない。
エリナはそのままカウンターの椅子に腰を下ろす。

「あのなあ、明日からってそれ何回」

ぐぅぅぅぅうううううううう。
話している途中なのに、ものすごい音がエリナの腹から聞こえてきて、俺の話は遮られた。
お兄ちゃん悲しい。
俺は無言で朝食の皿を差し出した。
エリナの目が、ちょっとだけ開いて輝く。

「いただきます。」

ちゃんと手を合わせてから食べるのは、この船ではこいつぐらいなもんだ。
そこは褒めたい。
と、エリナの背後でクルー達が騒ついていて、視線をやると、エースが飯に顔を突っ込んで寝ているのが見えた。

「そういえばよ、お前エースと仲良いのか？」

「エース？誰それ。」

がくっ、と頬杖をついていた俺の、顎が手から落ちる。
こいつの他人への興味のなさも、ここまでくると病気だな。
あれだけ騒ぎを起こした人間の、名前も覚えていないなんて。

「この前入った、ほらあそこの。」

指差すとゆっくり振り返って、2-3秒してから、あぁ。と頷いた。

「あの沢山食べる人ね。」

（この様子じゃ、別に仲が良いってわけでもなさそうだな……）

いつも通りの無表情に、少しホッとする。
そんな昨日今日船に乗ったばかりの男に、大事な妹を簡単に奪われてたまるか。

「そういえば、昨日謝ってくれたよ。怒鳴って悪かったって。」

「それだけか？」

「それだけ。」

食事を頬張るのをやめずに、エリナが頷く。
そんなにがっついてるわけじゃないが、エリナは食べるスピードが早い。
それによく食べる。
あっという間に皿が空になり、お代わり。と言ってのけた。

「どれぐらい？」

「んー、3割ぐらいで。」

先程より軽めに盛って、手渡す。
俺はエリナに甘いなぁ、とつくづく思う。

「あ、」

「あ？」

「気にしないでって笑ってあげたのに、それで笑ってるつもりかよ、って言われた。」

ふん、と鼻を鳴らすエリナ。
正直、俺はちょっと驚いた。
エリナの無表情は見ての通りで、中々その表情から感情は読み取りにくい。
だが、俺から見ればそれはもう一目瞭然で、機嫌がいいとか悪いとか、普通に分かる。
エリナが俺以外で信用しているマルコですら、俺ほどは分からないという。
それほどにエリナの表情というのは、分かりにくいらしいのだ。

「エースが？お前が笑ったのを分かったって？」

「ちょっと、誰から見ても笑ってたわよ。」

なんてこった、エースはこの無表情な妹が笑ってみせたのを見抜いたらしい。
で、さっき探してたってことは、エリナのことが気になってるんだろうか？

「お兄ちゃん、プリンちょーだい。」

「お兄ちゃん、頭痛くなってきた。」

「大丈夫？一緒にプリン食べよう？」

俺は落ち込みながら、エリナと一緒にプリンを食べた。
こいつは本当に、よく食うな。