茶を飲み終え、梦須の朝食を並べ始めた朔羅は、まだ茶をすすっている梦須に微笑みながら言った。
「不思議な味ですね、そのお茶。初めて飲みましたけれど、私に縁がなかっただけで普通に流通しているものなのかしら」
梦須は何か遠いところのことを考える風に、目を閉じて言った。
「んあ…まあ、してないだろーなぁ」
「『こうちゃ』ってかいてあったよ！」
沙羅がえへんと胸を張り言うのに、梦須はよく読めたなあと沙羅の頭を優しく撫でた。
それから梦須は、二人に言っておかなければならないことを、忘れないうちに言うことにした。
「あー、沙羅、朔羅。ええ、こほん。目的は昨夜済ませてきたにはきたんだけれど、もうちょっと紫州に滞在することになりそうなんだ。
二人とも、いいかな」
「大丈夫ですよ」
朔羅はすぐに返事を返す。沙羅も、その場でぴょんと元気よく跳ねて言った。
「沙羅も大丈夫！ むしろ大歓迎だよっ、ふふ、作れるお料理増やして帰るんだー」
「あらあら、私も負けてられませんね。新しい献立を考えてみようかしら」
腕をまくる朔羅に、きっと自分が近々、味見役第一号になるんだろうなと思いつつ、梦須は残りの茶を一気に煽った。
「ところであなた」
朔羅に呼びかけられ、梦須はからになった湯のみを置いて彼女をみた。
「ん、なーに？」
「滞在理由を教えて下さいませんか？」
「もちろん」
梦須はどこか楽しそうに言った。
「府庫で会った誰かさんに、またお茶しようっていわれてるんだわ、これが」
「よー、どうも。こんばんは」
府庫に訪れた梦須を、先に来ていたらしいその人物は、目をぱちくりさせて見た。
「こっ、こんばんは、なのだ」
「何、驚いちゃって」
梦須をまじまじとみていたその人物ーー劉輝は、少しきまりが悪そうにした。
「……本当に来てくれるとは、思わなかった」
「なーんだ、なら来なくてよかったなあ」
「いや、来てくれて嬉しいぞ。ありがとう」
わざとらしく冗談混じりの嫌味を飛ばすと、面白いまでに慌てて、真面目に返してくる。からかってしまったな、なんて思いながらも梦須は変わらず軽い調子で対応する。
「はは、どーいたしまして。……あの少年、ええと、リオウは？」
きょろきょろとあたりを見回す梦須に、今日はまだきていないことを劉輝は伝える。梦須はふぅんと一言返したっきりで、適当に書物をみつくろっては、窓際の机の方で読み始めた。
劉輝は、少し悩んだ後、机をはさんで梦須の正面に座ることにした。
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