「シン…っ！近くに海流は通ってねえかッッ！！」

１秒でも早く海流に乗らねーことには、まもなく奴らに追いつかれる。
奴らの弾は船のケツ。数メートル手前に着弾していた。

「それがあるにはあるんですが…」

しかし返ってきた返事は、珍しく歯切れの悪いものだった。
振り返れば、シンは俺を真っ直ぐ射抜く。


「それが。……船の真横を通ってまして……」
「………なにっ！」

思わずオレは言葉に詰まった。
目指す海流が真横にある。それは一見、朗報とも思えるが。

シンもこの状況は分かっているはず。
にも関わらず、未だ海流に乗れてねえって事は。
……それが容易じゃねえからだ。

舵を切ったところで、荒波に押し戻されるシリウス号。
流石のシンでも奴らにケツを向けたまま
平行に走る海流に寄せていくには、時間が掛かるとそういう事か……

「………クソッ！！」

つくづく、ついてねえ……
けど。ここで悲観もしてらんねー



「分かった！……で、海流までの距離はッッ！」
「そうですね……たいした距離ではありませんが…」

シンがそこで言葉を切る。
オレは、背後の船を真っ直ぐ見据えた。

そこには白い海軍船が、さっきより更に近づいてやがる。
あと数十分もすれば、弾がケツを掠めるだろう…

さて、どうする――


腕を組んで見据えるそこには
ずぶ濡れのソウシとトワが海水に足を掬われながらも。
甲板を走り回っている。
後ろには、顎から雨を滴らせるシンが、顔を歪ませ片手で舵を握っている。

「ハヤテ！もっと弾よこせ！」
「ヤベーよナギ兄…っ！弾、取ってこねーと、残りがもう、少ねえんだけど」
「……！…マジかよ…っ」

ナギが「どうする…！」、そんな目でオレを振りかぶった。
続いて、ハヤテにトワ。ソウシにシン。
両手でデッキに掴まる●●●も、一斉に俺を振りかぶる。

「｢……船長ーーッッ！！！｣」


正に絶対絶命。

そんな中、オレを見つめる奴らの目は

全てをオレに委ねる……

そんな目だ。


思わずおれは息を呑む。

それから奴ら１人１人と、目を合わせた。


ハヤテにトワ。ナギにソウシ。
シンに●●●、と、全部で６人。

（よくもまァ…こんな俺に、ここまでついて来てくれたもんだ…）

思わず口に笑みが浮ぶ。


「……嗚呼、そうだよな…」

俺らは一心同体だ。

生きるも一緒、死ぬも一緒。

だが。

こんなとこでこんな奴らを

海の藻屑にするわけには、いかねえよなァー



俺の腹は、そこで決まった――。


†


「よし、いいか野郎どもッッ！…何が何でも逃げ切るぞッッ！」

おおおおおおお！！！
ようやく怒声を響かせた俺に、待ってましたと、奴らが鬨（とき）の声を上げる。

「こうなったら、一か八かだ！」

俺はまず、今の状況を奴らに話した。




「いいかお前ら！！奴らを出し抜くには、すぐにでも海流に乗らなきゃならねえ！！
そしてその海流は今現在。……幸か不幸か、船と平行して、走ってやがる。
…しかし。この波だッッ！！このままじゃ乗り切る前に奴らの弾に沈められる。…言ってる意味、分かるなッッ！！！」

俺の言葉にナギがハヤテに。ソウシがトワに。
この荒波じゃ…容易に海流に乗れねえ事を説明する。
●●●は黙ったまま、オレの顔を見つめている。

ハヤテとトワが理解すると、一斉に奴らがコッチを向いた。
そこにオレは、一か八かの作戦を告げた。



「…ってことで、これから海流に向け、船を９０度、旋回させる！！」

海流と並んで走る船。
奴らにケツを向けたまま、徐々に右に寄せたんじゃ、間に合わねえ。

だったら船首をへし折ってでも
頭から海流に突っ込むまでだ。


「しかし船長…そんな事をすれば…」

すぐにシンが口を挟む。

「ああ。このまま船を横に向けりゃ、それこそすぐに追いつかれる」
「でしたら…！」
「…ってことで、ソウシ、トワ！！」

俺の呼びかけに、２人の顔が強張った。

「お前らはこのあと、サブマストの帆を開け！！」
「こ…この嵐の中で、帆をですか？船長…正気ですかッッ？」

ソウシの眉間にシワが寄る。
構わず俺は言葉を続けた。


「無謀な事は重々承知だ。しかし道は残ってねえ。……幸い風は追い風だ。うまくいけば、一旦、奴らから距離がとれる」
「しかし船長……っ！」
「ああ。マストが折れるかもしれねえな。…いや、この風だ。…転覆の可能性は十二分にある…」
「でしたらっ！」

おれはソウシの言葉を遮って、「だがな」と後ろに振り向いた。


「容易じゃねえのは重々承知だ。けどな、ソウシ…
俺はシンを信頼してるッ！…シンなら乗り切ってくれると、俺はそう、確信してるッ！」

この嵐の中。帆を広げて走れる奴は
この広い海に、シンだけだ。

……そうだろ？

そんな目で真っ直ぐ見据えるオレに、シンは隻眼を大きく見開く。
かと思うと……強張る表情を、不意に緩め、シンは口に笑みを浮かべた。


「ええ。…乗り切って見せますよ、船長、」
「お前ならそう言うと思ったぜ？」

バチッとウインクをかまして見せると、シンは両手で舵を握った。

「よし、距離がとれたら迷わず右に旋回だ！海流に向け突っ込むぞ！」
「了解です！」

フ…ッと笑みを浮かべるシン。
そんなシンに、●●●も柔らかい笑みを向ける。
その肩を抱いて、オレは甲板に視線を戻した。


「聞いての通りだソウシ…」
「まったく、シンも船長も……」

ソウシの顔がさらに険しいものになる。
重い沈黙ののち、ソウシは息を吐き出した。

「まったくあなたという人は……」
「ソウシ……」
「しかし、あなたの無謀は、昨日今日、始まったわけではありませんしね……
ええ。わたしもシンに懸けてみますよ…。やってみましょう…」

ソウシの言葉に、野郎の顔に笑みが浮かぶ。

「決まりだな…」

目を合わせる俺たちは、口元だけで笑い合った。


†


「よし、ソウシとトワは船が旋回を始めたら、すぐに広げた帆を畳めッッ！！この風だ。容易じゃねえのは重々承知だ。それでも急いで畳めよッッ！…遅れれば最後。そこで転覆すると思え！！」

覚悟を決めた２人が、オレに向かって大きくうなずく。
それを見届け、最後に、ナギとハヤテを真っ直ぐ見据えた。


「ナギはこのまま、あるだけの弾で牽制しろ。手を止めるな。
ハヤテはこのあと、ありったけの弾、持ってこい！！船が旋回を始めりゃ…奴らに、横っ腹を見せることになる！そん時は、撃って撃って、撃ちまくれ！
海流に乗るまで、なんとしてでも、奴らを船に近づかせるな！」


これが俺が考えた、究極の作戦だ。

この嵐の中、帆を開くとは、まったくもって正気じゃねえ。
転覆よりさき、船がバラバラになるかもしれねえ…

……けどな、お前ら。

何もしねーで、やられるよりかは、よっぽどマシだろ？


「了解、船長ッッ！！！」

ハヤテが笑って大きく頷く。
……まったくお前は、この状況が分かってんのか？

俺の口にも、笑みが浮かぶ。


「●●●…怖いか？」

隣を見れば、●●●はオレを真っ直ぐ見据え
濡れる顔を横に振った。

「船長やみんなと一緒だから、怖くないです！」

頬を伝う雨のしずくが、ポタリポタリと顎から落ちる。

「ああ……上出来だ、」

それをおれは手のひらで拭い、それから胸に抱き寄せた。


「沈む時はオレも一緒だ。けど……何が何でも乗り切るぞ！」
「…はいっ！」

しがみつく身体を胸に抱いて、俺は声を張り上げた。


「…ってことで、今すぐ準備にとりかかれええええッッ！！」


おおおおおおお！！！！

俺の掛け声で野郎たちが、一斉に四方に散っていった。






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