百捌話
　もどかしくて泣きたくなるけれど、笑っていたいんだ





船が勝浦へ着くと、浅水は急用が出来たと告げて、田辺へと急いだ。
以前はそこで再会できたはず。
確か、新熊野権現辺りでだったか。
恐らく今回も、同じ場所で再会できるだろう。
そう予想を付けると、間に合うように出来るだけ急いだ。
ここで望美たちに会えなければ、すれ違いになる。
本宮へ行こうにも、後白河院のせいで回り道しなければいけなくなる。
となると、再会したときが微妙だ。


「このペースなら間に合うはずなんだけど……」


新熊野権現にさしかかった頃に、見覚えのある木を見付けてそれに登る。
その木は以前も浅水が登った木だった。
あのときは、望美たちの気を感じたからここで待つことにした。
だが、今はその気を感じられない。
もしかして、すでにこの場を通り過ぎてしまったのだろうか。
ヒヤリ、と背中に汗が伝う。
その場で根気よく待つことにすれば、それほど時間をおかずに、自分の知る気を感じることが出来た。


「…………は、きっと…………す……」
「それは…………て、…………んの…………」
「そこへたどり着く…………君が…………でしょう？」
「…………、弁慶さんにそう言われると、嬉しくなりますね」


次第に近付いてくる話し声。
初めのうちは聞き取れなかったが、近付くにつれてその内容も、声もハッキリと耳まで届く。
会話の中に、自分の知っている名前が出てきたことで、それが浅水の待ちこがれていた人たちだとわかる。
少しだけ枝から身を乗り出せば、一行の先頭を歩く人物の姿が見える。
その姿を確認して、思わず胸の奥が熱くなった。
だが、ここで泣いてはいけない。
望美と弁慶が姿を見せたということは、自分がみんなの前に姿を見せるのも時間の問題だ。
今泣いていたら、何事かと思われるに決まっている。
ぐ、と涙を堪え、一行の様子を眺める。


だが、視界の端に緋色が入ってきたときは、我を忘れて彼に抱き付きたい衝動に駆られた。

彼に触れて、謝りたかった。


でも、それは許されない事。
今の自分は、屋島で死んだ浅水ではないのだ。
熊野で、約束通りヒノエの帰りを待っていた翅羽だ。
謝るべき事は、違うこと。
京で彼に誤解させてしまったことだけ。
だから、屋島でのことを謝ったとしても、彼にその意味はわからない。
浅水は思わず木の枝に爪を立てた。



言えないということが、これほどまでにもどかしいだなんて、思いもしなかった。



ぎり、と歯がみまでしたときに、自分へ送られてくる強い視線を感じた。
誰がと思うが、すぐに誰からの視線かを思い出す。
あのときも、自分を見付けたのは彼ではなくて、彼の叔父だった。


「そろそろ、出てきたらどうですか？」


そこにいるんでしょう？と問う彼の声は、いつになく楽しそうで。
いや、楽しそうというよりは、嬉しそうといったほうが適切なのかもしれない。
こんな弁慶の声を聞くのも久し振りだ、と改めて思う。
さすがに、戦のときは彼の厳しい、固い声しか耳にしない。
そう思うと、ついつい顔がほころぶのがわかった。
こんな些細なことが嬉しいだなんて、自分もどうかしている。
でも、それが生きているという証でもある。
それを知らない彼らには、何もないことで自分が笑っているのを見て、不思議に思うのだろう。


それならば、熊野で久し振りに再会したときのように。


折角姿を隠していたのに、あっさりと見付けられてしまったことに、がっかりしたように。


「相変わらず、見付けるのが早くて嫌になるね」


嘆息をつきながら、今の精一杯の皮肉をぶつける。
本当は頬が緩むのを止められない。

大きく深呼吸を一つ。

よし、と小さく呟いてから、浅水は木の枝から飛び降りた。


「っ……翅羽さんっ！」


浅水の姿を見るなり望美が飛びついてくるのはわかっていた。
わかっていたから、少しは心構えが出来ていたのだけれど。
望美がしたのは、飛びつくというよりもタックルに近かった。
その衝撃は思っていたよりも強力で、飛びついてきた望美もろとも浅水は後ろに倒れ込んだ。


「った……」


思い切り後頭部を強打し、目の前に星が見える。
そんなゲームのようなことを思い浮かべていれば、ようやく望美が我に返った。
そう、今の状況を説明すると、浅水は望美に押し倒されている状態。


「ごっ、ごめんなさい！」


慌てて浅水の上から起きて離れる。
頭を抑えたまま目を閉じている浅水の姿に、オロオロとし始める彼女が可愛い。
そんなことを考えながら小さく笑い始めると、途端にキョトンと浅水の姿を見やる。


「翅羽、さん……？」
「っふ、はははっ。望美ってば、随分と大胆だね」
「なっ……」


笑いながら上半身を起こせば、浅水の言葉に望美の顔が朱に染まる。
それを見て、尚も笑っていれば、いい加減望美のほうもへそを曲げてしまう。


「全く、頭を強打しておかしくなったんですか？」


浅水の脇に膝を付ながら、打ったばかりの後頭部を看る。
幸いにも、こぶは出来ていない。
おかしくなった、という台詞も、普段なら皮肉を交えながら返すところだが、生憎今の自分はおかしくなっているのかもしれない。


「ふふ、私がおかしくなっても、誰も困らないだろう？」
「僕が困りますよ」


返ってきた言葉に、思わず目を丸くする。
今、目の前の腹黒軍師様は、何か妙な事を言わなかっただろうか。


「元気そうで何よりです」


だが、次に普通の言葉を言われてしまったから、それについて考えていることは出来なかった。
でも目の前の弁慶が妙に嬉しそうなのは、一目瞭然で。
チラリと周囲に視線を走らせても、自分を見るみんなの目が、どこか違うような気がした。


「まぁね。そっちも元気そうでなにより」


とりあえず弁慶の手を借りてその場に立てば、着物に付いた土埃を軽く払う。
そして、未だ心配そうに自分を見ている望美の方を向き、にっこりと微笑む。


「久し振り、望美。そして、ようこそ熊野へ」
「翅羽さんっ！」


そう言えば、再び彼女に抱き付かれた。
今度はちゃんと加減していたらしく、そのまま倒れ込むようなことはなかった。
そんな望美の背中を軽く叩きながら、改めて他のみんなの顔を見回す。
一つの朱を確認して、思わず口を開きかけた。
感情に流されてただ言の葉を紡いではいけない。
きゅっと唇を噛んでから、結局いつぞやと同じ言葉をその口に乗せる。


「お帰り、ヒノエ」
「……あぁ」


そうすれば、返ってきた返事もかつてと全く同じ物。
やはり、誤解を解かねばならないのだと、痛感した。
日置川峡までなんて待っていられない。
例えヒノエが聞いてくれなくても、ここで誤解を解いておいた方が絶対にいい。
未だ自分に張り付いている望美を軽く離すと、ヒノエの目の前に立った。


「あの、さ」


どう切り出すべきか。
すでに終わったことを、再び繰り返すのは苦痛でしかない。
しかも、相手にとっては現在進行形でそれが続いているのなら、尚更だ。
いざ誤解を解こうと思っても、何を話したらいいかわからない。
浅水がどうしようか悩んでいると、ふわりと抱きしめられる感覚。
一体何が、と思えばいつの間にかヒノエの腕の中に捕らわれていた。


「ヒ、ノエ……？」


どうして自分はヒノエの腕の中にいるのだろうか。
自分の記憶が確かならば、今のヒノエは自分と目を合わせるのも嫌なはずだ。


「……京では、悪かった」


耳元で小さく囁かれた言葉。
それに驚いて、思わずヒノエの顔を見た。


「ど、して……」


言葉が思ったように形になってくれない。


「オレの勘違いのせいで、お前に迷惑かけた」


そう言って、再びゴメンと謝罪するヒノエを、浅水は信じられないように見つめていた。


どうして？


その言葉だけが頭の中を占めている。
自分の知っているヒノエは、ここで浅水に謝ったりなどしなかった。
いつだって、自分が話しかけようとしていたのに、避けていて。
それに気付いたみんなも、二人の間に流れる空気に困惑して。

それなのに、今の状況は何だろう。

ヒノエが先に謝っている。
これで自分も彼に謝れば、無事に和解成立。
これから先の熊野も気まずい空気はなくなる。


（死んだはずの私が過去に戻ってきたから、それまでの運命が変わった……？）


考えられるのはそれしかなかった。
運命が変わったというのなら、これから起こる近い未来も、変わるかもしれない。
自分がヒノエと共にある未来も、あるのかもしれない。
そこまで考えてから、浅水は恐る恐るヒノエの背中に腕を回した。


「私こそ、ごめん」


肩口に顔を埋め、くぐもった声で小さく謝る。
これ以上口を開いたら、堪えていた物が溢れ出しそうだった。


「仲直り、だね」
「うん、よかったですね。翅羽さん」


しばらくして、控えめにかけられた声に顔を上げる。
それにありがとうと答えながら、望美よりも先に聞こえてきた声に首を傾げる。
いや、聞いたことがないとは言わない。
言わないが、確かこの場では聞かなかったはずなのだ。
将臣、は少し離れたところで九郎と譲で何か話している。
弁慶は敦盛と一緒にいるし、景時は朔と一緒にいる。
ヒノエは自分の目の前にいる。
リズヴァーンはいつものように、寡黙だ。
そうなると、残っているのは必然的に、一人。


「もしかして、白龍……？」


指を指しながら、答えを求めるように望美へ尋ねる。
尋ねられた望美はといえば、ちょっとだけ首を傾げてから、浅水の指が示す方を見やる。
指差された本人は、何のことかわからずにただ首を傾げている。
熊野で再会したときには幼いままだった白龍が、なぜか今は大きく成長しているのだ。
白龍の成長は、熊野でするはずだったような……。


「あっ！」


浅水と白龍を交互に見比べ、ようやく何を言っているのか理解した望美が、思わず口を押さえた。
それに、どうしたのかと、他の視線が集まる。


「将臣くんが何も言わなかったから、忘れてた……」
「おいおい、俺のせいかよ」
「兄さんは少し驚くことを覚えた方がいいかもな」
「この世界で驚いてたら、命がいくらあっても足りねぇよ！」


眼鏡のフレームを指で押し上げながら、冷静に解析する譲に、思わず将臣のツッコミが入る。
将臣の反論に内心同意したのは、他の誰でもない、浅水本人だ。
気付いたら子供の姿というのも、中々に衝撃的だと思う。


（そういえば、熊野権現……ま、本宮に行ってからでも良いか）


お礼を言わなければならなかったんだ、と今更のように思い出す。
少し時間はかかるだろうが、熊野の地にいる限りいつか必ずお礼を言おう。










やっと再会しました。
お互い時空跳躍したことを知りません。
2007/7/14