「これは…」


そう言ったのは誰だったか。


「城にはもういないの？まだ探したらいるんじゃ…」

「いいえ。サクラ様ならもう既に城を出ていらっしゃるでしょう」

「姫様は…足が速いですからね…。ああ…サクラ様っ！今、どちらにいらしゃるのですかぁぁぁー!!!!」


探そうと提案したユーリだったけど、その提案は彼女をよく知るオリーヴとギュンターには、頭を左右に振った。

ギュンターは綺麗なその顔を涙と鼻水でいっぱいに……しているのは見なかった事にしてユーリはそっと目を逸らした。


「それで、ヨザックが必要だったんだね…」

「はい。サクラ様の居場所を知ろうと思いまして」


不意に、ユーリは、いつもだったら冷静に指示を出す、グウェンダルとコンラートが何も言葉を発しないのに、不思議に思って彼らを見た。

そして後悔する。


――怖ッ！

グウェンダルから漂って来る冷たいオーラと、隣の護衛から漂ってくるオーラに、乾いた笑みと身震いした。


「ヨザックは今何処にいるんだ？」


地を這う様な低く、怒りを押し殺したコンラートの声が聞こえた。


「仕事で近くにはいない」


グウェンダルもまた――普段よりも低い声で答える。ふと、グウェンダルは何かに気付いた。


「この所々にある記号はなんだ？暗号か？」

「…記号？」

「あ、それ、あたしも気になりました。居場所を記してるのかしら？」


魔族組は、希望を持ってサクラが書いた紙を覗き込み、思考する。


「あの〜それは…」

「陛下、これの意味が判るのですか？」

「判るも何も…」


真剣に考え始めた三人にユーリは思わず笑った。ギュンターはまだ隅で泣いている。

コンラートは唯一答え握っているユーリに、目を細めて見た。


「何ですかッ！」

「ちょ、落ち着いて、オリーヴ！」

「それに意味なんてないよ。顔文字って言って…よくメールで表情を表現する時に使うんだ」

「メール？」

「……手紙みたいなもんだよ」

「――では、このｗとやらは？ここに連続で書かれてあるが…」


静かに疑問を口にしたグウェンダル。


「ああ、これは…(笑)ってこと。深い意味はないよ」

「そう、なんですか……」


ユーリが答えたのは尋ねた長男ではなくオリーヴで――…彼女は呆然としてひたすら文面を眺めていた。


「では…」


「「「――これは…？」」」


憂い顔のオリーヴと、長男と次男が声を揃えて、手紙の下に描かれている“モノ”を指差した。

三人とも神妙にそれを眺めている。


「え、それは…」


真剣な表情の三人組に、ユーリは目を泳がせた。


「「「…それは？」」」

「ただのイラストだよ。深い意味がある訳じゃない…と、思う」

「ですが…ここにワカメ大使って、書いてありますが……」


そうサクラが書いた文面の下には――可愛いとも似つかない…否…良く見ると可愛いかもしれないけど……微妙なキャラクターが描かれていて、その横に丁寧に“ワカメ大使”と書かれてあった。


「(サクラって……)」


――絵が下手だったんだな…。

ユーリは憐みの目で、そのイラストを眺めた。

サクラは、ルキアや白哉より、はるかに己は絵が上手し！――と、本気で思っているのだが…そう思っているのは、本人だけで。サクラのいない所で――…漆黒の姫は絵が壊滅的に下手であると、臣下達にバレてしまったのであった。


――はははっ、サクラ…ドンマイ。



「って、こんなことしてる場合じゃないって！早くサクラを探そうよ」

「そうだな、だが…無闇に探したところで見つからないぞ」

「う゛」


無闇矢鱈に探しに行き出そうとしていたユーリに、グウェンダルは釘をさした。





「その必要はありません！」


どの場所から探そうかなんて思案しあっていたら――…今度は赤い髪の女性が乱入して来た。


「――ぁ、アニシナッ！」

「ひっ、アニシナですって!?」


赤いこの女性は、アニシナという名前なのかーと、ユーリは思い…何故か、聞き覚えがあって小首を傾げた。

グウェンダルは震える声音で、彼女の名を紡ぎ――そしてその声を聞いた途端、泣いていたギュンターが、今度は目に見えて青ざめた。

効果音をつけるなら、“サー”。

サーッと顔の血液が下がっていくギュンターとグウェンダル。


「何故、必要がいらないの？　ひょっとしてサクラ様がいらっしゃる場所を知ってるの？」


アニシナと仲がいいオリーヴが、疑問を口にした。


「おや、オリーヴもいたのですか。――サクラはわたくしが発明した“ああ、旅にいきたいぞう君”で、旅に行きました」

「なっ！」

「サクラ様をもにあたにしたのですかっ!?」

「……何…、サクラは無事なのかッ！」


二人仲良く震えながら――声を荒げたグウェンダルとギュンター。

そして、サクラがもにあたになったと訊いて、目を鋭くしたコンラート。

ユーリは、皆が何でアニシナに――こんな反応をしているのか判らず、困惑していた。


「そうです、サクラは男は情けないと自ら生きる事を選んだのです！　そんな彼女の心意気に私は感銘を受けました。なら、わたくしがその願いを叶えてあげましょうと」

「でも、アニシナ…サクラ様は漆黒の姫なのよ？　そうでなくともあたしの大事な方なの…サクラ様に何かあったら……あたし…」


グウェンダルとギュンターの震える声や、コンラートの鋭い声にも、耳を傾けなかったアニシナだったが――その碧い瞳を、陰りを宿したオリーヴへと向けた。


「…そうですね……、わたしくしはサクラの事は応援したかったのですが…、オリーヴを悲しませたかった訳ではありません。―――いいでしょう。教えて差し上げましょう。　彼女が“ああ、旅にいきたいぞう君”で、向かった先は―――…

―――パプリカです！」


「(パプリカって…)」


声高々と、土地名を言い放ったアニシナに…ユーリは地球の野菜を思い浮かべて、苦笑した。


「「「「―――ッ!!!!」」」」


そんなユーリとは真逆に、目を見開いたギュンター、オリーヴ、グウェンダル、コンラートの四人。

瞬時に空気が凍った。


「――？」



――パプリカ。

その街は、国境付近のこじんまりとした街で―――……ここ最近良くない噂が立っていた街。


「な、んで…そん、なところに……」

「(危険視していた街だったのにッ)―――サクラ…」


オリーヴとコンラートの悲痛な声は、室内に煙の様に消えた。


「なんですか。パプリカだと何か問題があると言うのですか！――これだから男という生き物は…」


深刻な顔へと変えたグウェンダルに眉をひそめて、アニシナはぶつぶつボヤキながら、部屋を出てった。

アニシナが動く度に、揺れる一つに結っている赤い髪を見つめながら――ユーリは、


「あの勇ましい女性は…一体誰…」


ボソっと疑問を口にした。

だけど、アニシナと親しそうだったグウェンダルや、いつもユーリに過保護なコンラートでさえ、口を噤んでいた。

それは――…サクラの事が心配で、声すら聞こえなかったのか――赤い彼女が怖かったのか――…ユーリには判らない事柄であった。

ギュンターは最早、再起不能な状態に。








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