「教えられない、で、済むとは思ってないだろうな」


思考に耽るおれは、マキシーンが取った行動に反応出来なくて、フリンさんの苦しそうな呼吸音に、我に返った。


「うっ、くっ」

「ケッ。相変わらず、悪趣味な奴だぜ」

「な…、何してるんだよっ！お前ッ！」


目の前で起こっている光景が信じられなくて、おれの口から出た声は震えていた。

視界の先では――…椅子に座っていた筈のフリンさんが、マキシーンに背中を預けていて。フリンさんの首にはピアノ線らしき細い糸が巻かれてあり、両端をマキシーンの両手が引っ張り上げていた。

マキシーンが手を引っ張れば、引っ張るほど、フリンさんの首にピアノ線が喰い込んでいく――…。


「さぁ、教えられないで済むとは思ってはいまい？」


彼女の執事が、「奥方様っ！」と、フリンさんを助けようとしてマキシーンの手を掴んだが、マキシーンの足で蹴られて、ベイカーは痛みに顔を歪めて床に転がった。

横暴なマキシーンに、カッと頭に血が上る。


「やめろッ！か弱い女性を苛めて、おまけに老人虐待かッ！お年寄りと米粒は大事にしろよ!!刈上げポニーテールッ！」

「かりポニ！かりポニっ！！」


ユーリと同じく頭にきていた村田が、ユーリに続いて声を荒げた。

小学生みたいな悪口に、しっかりと反応したマキシーンは、「貴様ッ」っと、凄い形相で振り向き、それでもフリンさんを離さないので、果敢にもタックルしようとしたら――…


「そこまでにしておけ、双黒の坊主」


今まで静観していたアーダルベルトに肩を掴まれて、ギクッと両肩が反応した。


「バレてたの？」


冷や汗を流しながら、背後を振り向く。――も、もしかしたら……おれ、ここで殺されるかもしれない…。

前に会った時も、剣を向けられたし、アーダルベルトは魔族を憎んでいるから。嫌な考えが当たりそうで、おれは引き攣った笑いをアーダルベルトに見せた。


「……もうお前の色になっているな……」


アーダルベルトは、おれの胸元で光る青い魔石のネックレスに目を留めて、複雑そうにソレに触れて、覗き込む。


「おれの？貰ったときから同じ色だったはずだけど」

「いや。……以前はもう少し、白が勝っていた。貰ったといったな、これを、どこで誰から手に入れたんだ？」


ギュンターとコンラッドには、アーダルベルトには近付くなと口を酸っぱく言われてる。

だから素直に情報を与えるのは如何なものなのかと思った。けれど、目の前で青く光る魔石を見つめるアーダルベルのブルーの瞳が悲し気に揺れていて、思わず答えてしまう。


「こっちに来るようになってからすぐに、お守りがわりだって……コンラッドがくれた」

「……なるほど」

「あっ、だからってコンラッドに八つ当たりすんなよ！？あっちも今……すげぇ大変なことに、なってるんだから……」

「ウェラー卿がどうかしたのか」


アーダルベルトにコンラッドの事を説明してたら、コンラッドの事を思い出して、口を閉じる。

コンラッドが無事なのかも判らず、今のおれにはそれを知る術はなくて、アーダルベルトに何も言えなかった。でも、きっと大丈夫。大丈夫、だって――…。


「だ、いじょうぶ……サクラだって……」

「！？おいッ！」

「な、なにっ？」


不安になった心を落ち着かせるように、ぶつぶつと唱えてたら、アーダルベルトが大きく反応したので、ユーリは狼狽えた。

アーダルベルトは、体が大きいから…いきなり大きな声を出されると驚くだろッ!!


「お前っ、今なんて言ったッ！？」

「ぇ、ちょっ！何すんだよっ、離せよッ！」


胸倉を掴まれて、顔を顰める。

ユーリとアーダルベルトが言い合いしている後ろでは、マキシーンが未だフリンの首を細い糸で捉えたままで。双方、緊迫した空気が流れていて――…話について行けない村田は、見守るしか出来なかった。


「今なんて言ったんだ！」

「ぇ…、えっと…サクラって……」


自分が何て言っていたのか、まさか口に出していたなんて知らなかったから、突然聞かれても、直ぐに答えられなかったんだ。

なのに、アーダルベルトは急かすように、掴んだ胸元を強く揺らす。お蔭で、呼吸が出来なくて、答えた時には、息も絶え絶えだった。


「サクラ！？おい、サクラって、ヒジカタ・サクラかッ！」

「そうだよ」

「サクラは、今眞魔国にいるのかッ！？」


――何でコイツはこんなにサクラの名前に取り乱してるんだ？

疑問を抱いたが、おれにはその質問には答えられそうにない。サクラが無事だったのか、今何処にいるのか、おれは知らないのだから。


「……サクラは、コンラッドと…」

「生きてたのか…」


茫然といった風に呟いたアーダルベルトは、「俺は、ジュリアと一緒に死んだものと……」と、誰に言うでもなくぼやいて、彼の表情から僅かだが嬉しさが滲み出ていた。

サクラは…十五歳のサクラには、二十年前の記憶なんて、当たり前だがある筈もなく。

だが、魔族達はサクラを見て、初対面ではない態度を取る。サクラがそれにたいして困惑しているのを何度も見て来たが……アーダルベルトも、二十年前のサクラと関わり合いがあったのだろうか？

サクラとジュリアさんは友達同士だったと、ヴォルフラムが言っていたから…ジュリアさんの婚約者だったアーダルベルトと少なからず接点があったのかも。


――いや…それにしても、この取り乱しようは……。

サクラとアーダルベルトは、ただならぬ仲なのでは――…と、下世話な勘繰りが働く。


「サクラは、おれと同じ歳で、同じ地球産まれだよ」

「………はぁ？何言ってんだ、お前」

「コンラッド達は、生まれ変わったって言ってるけど……。今のサクラは、アーダルベルトのことも知らないよ」


知り合いだから魔族であるサクラを、おれみたいに殺そうとしたりはしないだろうけど……コンラッド達が言う“サクラ”ではないから、アーダルベルトとサクラが会った時、アーダルベルトが憤慨しないように、おれはそう教えた。

アーダルベルトに教えることもなかったが、何故だか言わないといけないような気がしたのも事実で。おれの唇は自然とそう動いた。

動揺していたアーダルベルトは、一個一個情報を咀嚼するように仕切りに頷き、顎に手を当て、思案していた。

ユーリは気付かなかったけど、動揺していたのはアーダルベルトだけじゃなく、村田もまたサクラが危険に遭っているようなユーリの口ぶりに動揺し、思考に耽る。





　□■□■□■□



不意に、アーダルベルトの様子が険しくなったのを見て、おれは小首を傾げた。


「ここの奴等かッ！？」


アーダルベルトと同じくマキシーンも、ドタバタと荒い足音が、こちらに向かっているのに気付き、焦りの声を発した。


「いや、シマロンのヤツ等だろう」


いくらカロリアが小シマロンの属国だったとしても、今回の訪問は正式なものではないので、逃げるに越したことはなかった。

焦ったマキシーンにより解放されたフリンは、その場にへたへたと倒れるように座り込んだ。途端、側に村田が駆け寄る。


「また命拾いしたな坊主」

「行っちゃった」


去り際は潔いもんで、嵐のような二人だった。

さっきまで、シリアスな雰囲気がユーリとアーダルベルトの間に流れていたのに、そんなやり取りがまるでなかったようなアーダルベルトの科白に、ユーリは唖然と眼を丸くする。

彼等は、窓から逃げて行った。……ここ、二階なのに。


「渋谷、お前ずいぶん交友関係が広いんだなー」

「あー…」


アーダルベルトの意地悪そうな笑みを見て、何処かほっとしている自分がいた。

何でだろう？と答えを探す間もなく、マキシーンとアーダルベルトが逃げる原因となった足音が室内に現れ――…


「知らせを受けて来た。賊はそいつらか」

「！！っ、ぁっ」


音の発信源を見遣ったユーリは、息を呑んだ。

呼吸の仕方を忘れみたいに、心臓も肺も正常に動いてくれなくて、ユーリの口から苦しげな喘ぎ声が滑り落ちる。


「いえ、この方たちは客人です。賊めは先ほど窓から……」


目の前に立ちはだかる乱入者達を凝視して、その瞬間、腹の中から血液が沸騰するのを感じた。






(胸の奥底から――…)
(黒くて巨大な怒りの炎が燃え上がる)

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