屋台には、ラーメンの屋台みたいにテーブルとイスだけで、店員も店主一人しかおらぬかった。


「女の子に上着を貸してあげるなんざ、にーさん、男だねい」

「ねい、って。まあ男なんですけどね……」

『グレタ、座れるか？』

「うん」


グレタにとっては少し高めのイスに、座れるかな〜と声を掛けたが、大丈夫そうだな。

寒い季節に嬉しい、湯気が立つほど温かい食べ物がどんびりで、目の前に出された。ヒノモコウとやらの食べ物を初めて目にする私と、ユーリは思わず身を乗り出して、中身を見た。


「……シーフードスープスパゲティ？」

『……スープスパ』


ラーメンに似ておると言えば…似ておるが…出汁に、ゆでたスパゲティを入れて、ゆで卵とエビをただ乗せましたってような料理だった。

どんな味なのだろう。地球の食べ物とは違うので、味も想像と違うだろう。興味がそそられた。


「いやヒノモコウ。ゾラシアの宮廷料理なんだよねい」

「宮廷料理なんだ!?　けど、ねい、って……」


まずは子供のグレタから食べさせるべく、出されたどんぶりをグレタの前にやり――…きょとんとしたグレタに、先に食べなと促した。

やはり子供って善いな。


――ぬ…？


『イズラ、座らぬのか？』

「そうだよ、座んなよイズラ、ここはおごり。助けてもらったお礼ってことで」

「でも」


渋るイズラと、もうすでに座っておるサクラとユーリ、そしてズルズルと麺を啜り始めたグレタを順に見て――…屋台のおじさんは、頭にあるハチマキを触りながら、鼻を啜った。


「いいねい、お客が娼婦にあったかいものをご馳走する光景。泣かせるねい」

「娼婦!?」

『……(まだ気づいていなかったのか)』


すっとんきょうな声を上げたユーリに、私は溜息を吐いた。横では、グレタが美味しそうにヒノモコウを啜っている。


「援交で小遣い稼ぎしてたんじゃなかったのか。娼婦ってつまりあれだよなあ、本職、本職っつーか、プロ!?　プロの……えーと、風俗？風俗の人？」

『ユーリ…』

「風俗で……でもって売春、とかだよな……こんな若いのに!?　まだ十代だろ、十代しかも前半だろ、四捨五入しても二十歳になんねーだろ!?　なのに風俗だの売春だのなんて絶対駄目だって！　えーとだな、未成年の性産業への従業は、コクサイキカンでもモンダイに……」

『ユーリッ!!』


混乱しているユーリに、立ち上がって鋭くユーリの名を呼んだが、暴走気味のユーリには届かぬくて、ユーリはさらにヒートアップする。

あわわッとイズラを見たら――…イズラは、口を引き締めてユーリの言葉に耐えていた。


「とにかく今すぐそんな仕事辞めろよ。雇い主にも問題が……ああくそッ！」

『ユーリッ!!!!』

「何てこと考えてるんだ、畜生ッ！　自分で自分が情けないよっ！　とにかくイズラ、売春なんか続けちゃ駄目だ。もう店には戻んないほうがいいよ。泊まる所がないなら……あ」


耐えられなくなったイズラは、とうとう椅子に座ることなく、ユーリの上着を持ったまま走り去った。


『!!……ユーリッ!!イズラは家族の為に出稼ぎに来ていたと言っておっただろう!!…――イズラだって、したくてあの仕事をしてるわけではないかもしれぬだろうっ、それなのに…倫理道徳を説いたって……。　彼女にとっては辛い事だっただろうッ!!貴様っ…貴様は何も知らぬのに、解ったような口を訊くなッ!!!』


彼女の辛そうな背中と、堪えていた彼女の表情が頭にこびりついていて――…私は、気づけばユーリに大声を上げていた。


――さきほども…昼間にだって、私はユーリに忠告したはずだ!!なのに…。

滅多に怒る事のないサクラの声に、ユーリは目を白黒させたが――…サクラに言われた事を、思い出して、反省した。


「……ああ、おれって…」

『貴様は…めぐまれた環境にいるんだって事を頭に入れておけ。…――ユーリは…真っ直ぐな所が長所だが…、何も知らぬ上での発言は時として罪だぞ』

「…うん」

『……すまぬ、頭がカッとなって怒鳴ってしまった』

「いや、おれも…イズラのことなにも知らないのに…傷つけてしまった」


ユーリは思った…――彼女の事を親身に訊かなければならなかったんだ。

サクラは思った…――魔王として、こんな出会いも立派な王になる必然的な出会いなのだろうと。

そして感情のまま大声を出してしまった事を反省する。


「あーあ。おれってサイテーだ。口ではあんなこと言っておきながら、頭ん中じゃとんでもないエロ妄想を……」

「にーさん、そんなに落ち込みなさんなって」

『お、すまぬ。頂く』


ユーリにそう言いながら、どんぶりを二つ出して来た。ヒノモコウだ。

湯気から匂いも漂ってきて、食欲が湧く。塩ラーメンのような匂いだ。


「あんたたちいい人だいねい、感心したよ。せめてこの家宝の器でヒノモコウでも啜って、気分良くなって帰んなよ」

「家宝？」

『この、どんぶりが？』


――家宝？


琥珀色のスープが入ったどんぶりは、ラーメンを食す時に使う変哲もないどんぶりだ。


「澄み切ったつゆの上に、お客さんの未来が見えるかもだ」

「未来？まっさかぁ」


その家宝とやらは、ユーリの目の前にだされたどんぶりであるらしい。

どんぶりから、未来が見えたとしても驚かぬよ…。こちらの世界に飛ばされてから、驚く事ばかりであるから。

そんな事を思考しながら、ヒノモコウを、恐る恐る啜る。


『……美味しい！』

「そうかい、そうかい、ありがとな」


口に広がったのは、昆布のような出汁に、はるさめのような麺の味で、するする食べれる。女性が好みそうな、さっぱりしたお味である。

感動の声を上げたサクラに、店主は豪快に笑った。


「うわ」

『……うぬ？』


もうすぐ食べ終えるころ――…ユーリが隣で何やら驚いたので、そちらに目を向ける。


…――何か見えたのだろうか？

真剣にどんぶりの底を見つめるユーリのやや後ろから、ユーリの持つどんぶりを覗いているグレタも、視界に入った。


『(いつの間に、そこに…)』

「お前かよー」

『……グレタがスープに映っておっただけか』


なんだ…少しがっかりした。――うぬ？そう言えば…。

不意に、あれっと何かを思い出そうとした瞬間――…突然、脳裏に魔鏡に吸い込まれるユーリを思い浮かべてしまった。この眼で見たように鮮明に…。


『(魔鏡…)』


魔鏡、魔鏡…。昼間見た、職人が造った魔鏡ではなく…私は、魔族の魔鏡を知っている？


『(いやいや、見た事などないし)』


サクラは頭を振りかぶったが、魔鏡をここで考え始めた自分に、一つの可能性に辿り着いた。…まさか。


「そりゃーそうだよな…未来なんて判るわけないよなー」


むしろ判ってたまるかッ！と、堂々と顔に書いたユーリは、お金をポケットから取り出して、テーブルに置いた。

ユーリはいつの間にお金の単位を覚えたのだろうか。私も、そろそろ勉強しなければ。


「さ、行こうか」

『あ、ユーリ、先にグレタと行ってくれ。私は少し用が出来た』

「…えっ、えぇぇ!!?」

『すぐに追いつくから、早く行けッ』


立ち上がったユーリの背中を文字通り押して、屋台から追い出す。その際、グレタの頭を撫でて、『すぐに追いつくからな』と、一言かけた。

しぶしぶ屋台を後にしたユーリと、ユーリに手を繋がれたグレタの背を眺め――…それから、店主に目を向けた。




「なにか用かい？」

『うぬ。その家宝のことについてだが…』


――もしや、魔鏡なのか？

その疑問を音にする事が出来ずに、口を噤んだ。この店主は、家宝だと大切にしておるのだし…譲ってくれとも言えぬ。それに、これを魔鏡だと知っておる可能性も低い。


『……いや、なんでもない。邪魔したな』

「待つんだねい、ねーさん…これが何なのか知っているのかね」

『…いや、その器が魔鏡なのか尋ねたかっただけだ』

「……」


ひゅるりと冷たい風が屋台に流れ込む。

体格のいい刈上げの店主は、サクラの顔を見定めるかのように見据え――…僅かに目を見開いた。


「君は…」

『うぬ？』

「……持って行け」

『……ぇ』

「持ってっていい。譲ってやるよ」

『――!!だが…それは家宝であろう？』

「そうだけどねい、この価値を判ってくれる人に渡したいんだ」


洗うから待ってろと言われ、私は唖然とした。譲ってくれと申すつもりであったが…もう少し時間をかけて、話し合うと予想しておったのに。

すんなり承諾されてあっけなく思ってしまった。


「はい、大事にしてくれよ」

『うぬ、ありがとうな』


困惑しながらも、綺麗に洗われたどんぶり――魔鏡を手に取り、店主に何度も頭を下げて、屋台を後にする。


「……いや…こっちこそありがとうねい」


冷たい風に乗っかって、店主の声が聴こえたような気がして、後ろを振り行向いたが――…もう店主はこちらを見てはおらぬかった。

あの店主は、何故すんなりこのどんぶりを渡してくれたのだろうか。家宝と言っておったのに。

右手にある魔鏡を眺めて、店主の事を考えたが…答えは出ぬかった。


『まぁ善いか。魔鏡も手に入ったし』



――はて。

私は…何かを忘れておらぬか…？サクラは立ち止まったまま小首を傾げた。


『って…ここは何処なのだ…』


そう言えば、男達に追われてここに逃れて来たのだった。――あ…。


『ユーリと、グレタを追わなければッ!!』


忘れていたのは、我らが魔王とご落胤であった。

魔鏡を右手に――…私は二人の気配を探る。ユーリは魔力をその身を宿しておるから辿りやすい。







(うぬ？)
(この気配は…)



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