【後日談】






「いいですか、サクラ様！サクラ様はこの眞魔国に必要な方なんです！」

「そうだぞ！漆黒の姫なんだ、姫らしく城で大人しくしてろッ」

『……』

「フォンビーレフェルト卿の言う通りです！サクラ様っ、サクラ様が望むように行動なさっても構いませんが……城を無断で出て行くのはお止め下さい！」

『……う、うぬ…』

「判っているのか！全くお前は…」


宿泊する予定だと言われ、あの宿に足を運んだ私を待っていたのは――…般若のような魔族組で。

部屋に通される前に、広場でオリーヴとヴォルフラムの説教が始まった。

倉庫へと案内してくれた青年が受付に立っていて、遠目からこちらを見て苦笑しておる。

コンラッドをチラっと見たら――、助けてくれる空気ではなく、苦笑さながら笑みを浮かべて、二人の前へと差し出され――…そして、毎度の如く説教。

サクラは遠い目をして、うむうむ二人に頷いた。



「訊いているのかッ？そろそろ姫としての自覚をだな…」

『…否、だが…自立はしたいのだが…』


「――…何？」


こちらを説教している二人から目を逸らして、口をもごもご動かした…ら――…静かに傍聴しておったフォンヴォルテール卿グウェンダルが、低いテノール声を発した。

恐る恐るそちらに目を向けたら…只でさえ威圧感たっぷりなグウェンダルの、目を鋭くした臣下の姿を目撃して、悪寒が走った！

こやつは御冠のようだ、何故だ。


『だから…その、一人の人間として働きたいのだが……』

「……お前は魔族だろう」

『……言葉のあやだ。……己は、働きたいのだッ！』


不穏な空気を醸し出したグウェンダルの視線に打ち勝って、私はそう発言した。――頑張った！

こんな騒ぎを起こしても尚、働きたいと言っているサクラに――……全員の白い視線が集まる。ユーリの視線も入っておった。

その視線の数に、思わず怯む。


――…私が悪いのだろうか…。


「サクラ、サクラはさ、なんでそんなに働きたいの？」

『そ、れは…』


真っ直ぐ黒い瞳で見据えられて、口ごもる。

そんなの…民のお金でユーリと暮らすのには、引け目を感じるのも理由の一つだが――…働いていないと……余計な事まで考えてしまいそうだからだ。

忘れたい、忘れたくない。……忘れたくない――…。

嘗ての仲間たちの姿が、頭に浮かんでは消え――…浮かんでは消える。

地球に帰れなくなって、“こちら”に居場所を作りたくないと思っているのに…帰れなくて、己の魂の在るべき場所がこちらだとか言われて、あの世界からも見放された気がして…――。

その現実を認めたくなくて、とりあえず己の足で地に立ちたいと。…だから――…。


己のその想いまでユーリに見透かされたような気がして…動揺した。

ここまで追って来てくれた、こやつ等に我が儘をこれ以上言う程――…私も子供ではない、と思う。


「居場所ならさ、おれたちがいるじゃん。サクラ…眞魔国では居場所を作りたくないって言ってたけど、もうここがサクラの居場所だよ。サクラがいなくなったら、おれたち必死になって探すし、サクラは気づいてないかもしれないけどさ、サクラはもう必要な存在なんだよ」

『――っ！』


面と向かってこうやって言われるのを――…己は危惧していたのに。

危惧…していたのに……ユーリにそう言われて胸が暖かくなった。素直に、嬉しいと感じる。


「そうですよ！あたしサクラ様がいないと…生きていけないし！」

「――そう言う事だ。…大人しく城にいるのがお前の仕事だ」

『っ』

「フンッ、はっきり言わないと判らないとは…ユーリと同じで、へなちょこだな！」

『……』


ユーリの後に次々に言われる言葉に、目を丸くした。



――ポンッ

と、背後からコンラッドに肩を叩かれて――…



「サクラがいないと俺も生きていけません」



＿＿＿＿ふんわり微笑まれた。


好きだと言っているでしょう、貴女の居場所は俺の隣です。と続けて言われ、胸がグッとした。


サクラは下に視線を向けて、唇を噛み締めて涙を堪え――…コクリと頭を縦に動かした。

肯定の返事を皆に返したサクラの姿に――ふっと取り巻く空気が穏やかになる。







こうして、土方サクラ一世一代の家出は――…静かに幕を閉じた。


＿＿＿とある真夏の出来事であった。










【赤い悪魔】完

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