これが、最後の悪夢

「もう嫌だ」

　呟いた途端に、面白そうに振り向かれた。目深にフードを被っていたって、前をゆく相手の顔はよくわかる。予想がついてしまう。この数年間、まるで相棒のように一緒にいたのだから。
　うわ嫌だなこの例え。自分で思ったくせに嫌悪感が半端じゃない。

「珍しいねぇ、お前がそんなこと言うだなんて。リューマ」
「柄じゃない、か」
「ああ。ゼーンゼン」
「断言してくれるじゃん」

　ため息混じりに足を進める。同時に軽く手首を振った。

「おっと」

　呟きが聞こえる。何でもなさそうな物言い同様、こちらを向いた体は僅かも身動きをしなかった。一瞬カンッと高く鳴ったのは、ナイフが壁に当たった音か。
　チッ。舌打ちをする。
　避けやがった、コイツ。

「おいおーい、仲間割れはご法度だぜ」

　てかいきなりナイフ投げるかフツー？
　そう言い笑う男は無視する。足早に真横を通り抜けて、夜の闇に沈む路地を進んだ。

　いかにも軽薄そうにケラケラ笑うこいつの言う通り、確かに「仲間割れ」はタブーだ。ここ、自分の所属するマフィア・ヤコブでの絶対ルール。三大タブーのひとつ。
　残り2つはもっと単純で簡潔だ。
　「裏切り」と、「死」。

「あんさ」
　パシッ。腕を掴まれる。

　眉をひそめて横を見上げた。
　相手もけして大柄な方ではないが、平均身長を下回る自分にとっては大抵の人間が見上げる形になる。チビなんじゃない、ちょっと成長期が遅れてるだけだ。

「……何」

　せいぜいぶっきらぼうに返す。こちらを見下ろすレイトの口元は、もう歪んでいなかった。それを目に入れて、ひくりと心臓が引き攣る。
　嫌な予感がした。
　冷たい汗が背筋をつたう。落ちる。

「なに、――ッ！」

　とっさに踵を引いたのと、耳下を刃が突っ切ったのはほぼ同時だった。



「……っな、」
　肩がすくむ。恐怖ではなく反射だ。
　繰り出されたナイフは、自分の耳朶1ミリ横で停止している。
　確実、ギリギリだ。先ほどとは違う意味で冷や汗が伝う。

　危なかった。
　避けなければ、”頸動脈を切られていた”。

「なんのつも」
「抜け掛けなんて野暮だぜ。リューマ」

　は？
　一瞬、遅れて来た激情任せに激昂しかけて、顔をしかめた。何の話かわからない。

「……何の話かな」
「ヤコブの三大タブー」

　遂に言葉が通じなくなったか。
　冷めた目で見上げる。元々感情の機微がわかりにくい相手ではある。が、それ以上に脈絡がない。なさすぎる。
　自分の頭上、フードの下で影に沈んだ目元は見通せなかった。ただ、唇だけが薄く開く。

「仲間割れ、んでもって裏切りと死ぬ事。その馬鹿げたタブーがある限り、オレ達は誰1人、このヤコブから抜け出せない。確実に」

　けど。

　ぐっと手首を引かれた。目を見開く。
「、にを」
「けど、お前なら、……リューマ」
　刃がぴりっと痛んだ。腕を引かれた拍子に刃が肌を掠めたからだ。
　眉を寄せてやり過ごす。近付いた男の、ここ数年任務を共にしてきた相方の顔を見つめた。
　相変わらず、フードが邪魔だ。何もわからない。

「……けど、お前ならいつか、”そのタブーすらかいくぐる”。……そうだろ」
「は？」
「だけど、オレは許さない」

　喉元が震える。言葉を発するために開いた口は、ただ掠れた吐息を漏らした。

　初めてだった。
　初めてだった、と思う。この男に、恐怖に近い感情を抱いたのは。

「オレとお前、今まで幾度も修羅場を共にしてきた」
「……まあ、それは認める」
「今更1人でおじゃんしようってったって、」

　掴まれた手首が痛い。ぎしっと、確かに骨の軋む音がした。
　ナイフの掠めた耳朶が熱い。刃は冷たかったのに、傷口は火傷を負ったかのように痛んだ。

「そりゃねーな。オレを置いていくんなら、」

　ナイフが動く。
　耳朶をつうっとなぞり、首の皮膚を滑り、止まる。
　鎖骨の上、首の付け根。
　ひくり。喉が上下した。

「死ぬくらいじゃなきゃ、不公平だろ？」



　金属音が耳を打った。鼓膜を針でぶっ刺したような高温に、自分でやっときながら顔が歪む。
　だから、攻撃は苦手だ。避ける方がずっと無難で安全で、

「ッ、」
「冗談じゃない」

　顔をしかめたまま、右足を手加減無しに振り下ろす。引き倒し馬乗りにしたレイトの肩へ。勢いよく。

「っ！！……っく、お前なリューマッ、」
「あんたに殺されるなんてゴメンだ」

　ひたり。ナイフを首筋に当ててやれば、眼下の顔はひときわ歪んだ。
　フードの外れた顔に、自分の顔をずいっと近づける。レイトの目が迷惑そうに細まった。

「近い近い、オレお前とキスする気とか毛頭ないよ」
「数年来の仲だろ。キスぐらいどうってこと、」
「あるっての。それ本気？」
「ホンキ？お前の頭は中身空っぽ？」
　
　んなのこっちから願い下げだっての。
　ばっさり切り捨てナイフを振り上げる。レイトの目がぱっと開いた。
　だが、ナイフは天井へ真っ直ぐ飛んだ。一直線に上へ飛び、そのまま糸で引くかのごとく落下する。
　すんでのところで受け止めた。引き倒した相手の、その首元の皮膚ギリギリ手前で。

「……ひやひやさせんな」
「お返し」

　うっすら笑って見下ろす。自分より体格の勝る相手を見下ろすのは気分が良かった。特に、この男は。

「おま、」
「そんなに死にたいなら、俺があんたを殺す。レイト」

　レイトの目が動いた。瞳孔が蛇のように細く、鋭くなる。
　猜疑を色濃く満たした目だ。

「……へえ？」
「いつか、必ず」

　呟き、ナイフを動かす。まるで線を引くように、首と垂直に刃を置いた。
　決意というほど小奇麗ではなく、宣言というにはおぼつかない。だが、戯れのつもりはなかった。
　一種の予感でもあった。多分、いつか。
　いつかはわからないが、おそらく。


　自分とこの男は、必ず片方が片方を殺す。
　必ず。


「……それはそれは、見ものだね。是非――」
　首元、人間の急所に確実にその切っ先を向けられたまま、しかし真下の顔は楽しげに歪んだ。


「――是非、殺してみてよ。オレの事」





　リューマがヤコブから姿を消すのは、その数か月後の事になる。